À la découverte des profondeurs : un guide complet sur les courants marins profonds

La surface de l'océan est un domaine dynamique de vagues, de marées et de courants de surface, facilement observables et souvent expérimentés directement. Cependant, sous la surface visible se cache un autre monde – un réseau caché de forces puissantes qui façonnent notre planète : les courants marins profonds. Ces courants, entraînés par des différences de densité plutôt que par le vent, jouent un rôle crucial dans la régulation du climat mondial, la distribution des nutriments et la santé des écosystèmes marins. Ce guide complet plonge dans le monde fascinant des courants marins profonds, explorant leur formation, leur importance et les impacts qu'ils ont sur notre monde.

Que sont les courants marins profonds ?

Contrairement aux courants de surface principalement entraînés par le vent et le chauffage solaire, les courants marins profonds sont déterminés par des différences de densité de l'eau. La densité est déterminée par deux facteurs clés : la température et la salinité. L'eau plus froide et plus salée est plus dense et coule, tandis que l'eau plus chaude et moins salée est moins dense et remonte. Ce mouvement piloté par la densité crée un schéma de circulation lent mais puissant qui s'étend à travers les océans du monde entier.

Les courants marins profonds sont souvent appelés circulation thermohaline, dérivé de « thermo » (température) et « haline » (salinité). Ce terme met en évidence les principaux moteurs de ces courants. Contrairement aux courants de surface qui peuvent se déplacer à des vitesses de plusieurs kilomètres par heure, les courants marins profonds se déplacent généralement à un rythme beaucoup plus lent, souvent mesuré en centimètres par seconde. Malgré leur lenteur, le volume considérable d'eau transporté par ces courants les rend incroyablement influents.

La formation des courants marins profonds

La formation des eaux profondes se produit principalement dans les régions polaires, en particulier dans l'Atlantique Nord et autour de l'Antarctique. Examinons ces processus en détail :

Formation de l'Eau Profonde de l'Atlantique Nord (NADW)

Dans l'Atlantique Nord, en particulier dans les mers du Groenland et du Labrador, l'air froid de l'Arctique refroidit les eaux de surface, les rendant plus denses. Simultanément, la formation de la glace de mer augmente encore la salinité. Lorsque l'eau de mer gèle, le sel est expulsé, augmentant la salinité de l'eau restante. Cette combinaison de température froide et de salinité élevée crée une eau extrêmement dense qui coule rapidement, formant l'Eau Profonde de l'Atlantique Nord (NADW). Ce phénomène de plongée est un élément essentiel de la circulation thermohaline mondiale.

Formation de l'Eau de Fond de l'Antarctique (AABW)

Autour de l'Antarctique, un processus similaire se produit, mais souvent de manière plus intense. La formation de glace de mer autour du continent antarctique entraîne l'expulsion de vastes quantités de sel, conduisant à une salinité extrêmement élevée dans les eaux environnantes. Associé aux températures intensément froides, cela crée l'Eau de Fond de l'Antarctique (AABW), qui est la masse d'eau la plus dense de l'océan mondial. L'AABW plonge au fond de l'océan et se propage vers le nord, influençant les courants profonds dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien.

Le tapis roulant océanique mondial : un réseau de courants profonds

Le système interconnecté de courants profonds est souvent appelé le « tapis roulant océanique mondial » ou « circulation thermohaline ». Ce système agit comme un courant géant et lent qui transporte la chaleur, les nutriments et les gaz dissous à travers le globe. Le processus commence avec la formation de la NADW et de l'AABW dans les régions polaires. Ces masses d'eau denses plongent et se propagent le long du plancher océanique, se déplaçant vers l'équateur.

Au fur et à mesure que ces courants profonds voyagent, ils se réchauffent progressivement et se mélangent aux eaux sus-jacentes. Finalement, ils remontent à la surface dans diverses régions du monde, en particulier dans les océans Pacifique et Indien. Cette remontée d'eau (upwelling) amène des eaux riches en nutriments à la surface, favorisant la croissance du phytoplancton et stimulant la productivité marine. Les eaux de surface retournent ensuite vers les régions polaires, complétant le cycle. Ce cycle continu joue un rôle crucial dans la redistribution de la chaleur et la régulation des schémas climatiques mondiaux.

Le voyage : d'un pôle à l'autre

• Formation : L'eau dense se forme dans l'Atlantique Nord et autour de l'Antarctique.
• Plongée : L'eau dense coule au fond de l'océan et commence son voyage vers l'équateur.
• Écoulement : Les courants profonds s'écoulent slowly le long du plancher océanique, se mélangeant avec les eaux environnantes.
• Remontée d'eau (Upwelling) : Dans des régions comme les océans Pacifique et Indien, l'eau profonde remonte à la surface, apportant des nutriments aux eaux de surface.
• Courants de surface : Les eaux de surface retournent vers les pôles, où elles se refroidissent et deviennent plus denses, relançant le cycle.

L'importance des courants marins profonds

Les courants marins profonds sont essentiels pour diverses raisons, influençant le climat, les écosystèmes marins et la chimie de l'océan.

Régulation du climat

L'impact le plus significatif des courants marins profonds est leur rôle dans la régulation du climat mondial. En transportant la chaleur de l'équateur vers les pôles, ils aident à modérer les extrêmes de température. Par exemple, le Gulf Stream, un courant de surface entraîné par le vent, est étroitement lié à la circulation thermohaline. Il transporte l'eau chaude du golfe du Mexique vers l'Europe, maintenant l'Europe de l'Ouest nettement plus chaude que d'autres régions à des latitudes similaires. La NADW aide à maintenir la force du Gulf Stream, assurant à l'Europe un climat relativement doux.

Les perturbations de la circulation thermohaline peuvent avoir des conséquences profondes sur le climat régional et mondial. Par exemple, un affaiblissement ou un arrêt de la NADW pourrait entraîner un refroidissement important en Europe et en Amérique du Nord, déclenchant potentiellement des changements spectaculaires dans les conditions météorologiques et la productivité agricole.

Distribution des nutriments

Les courants marins profonds jouent également un rôle crucial dans la distribution des nutriments dans tout l'océan. Lorsque la matière organique coule des eaux de surface, elle se décompose dans les profondeurs de l'océan, libérant des nutriments comme l'azote et le phosphore. Les courants profonds transportent ces nutriments vers d'autres régions, où ils peuvent être remontés à la surface et utilisés par le phytoplancton, la base de la chaîne alimentaire marine. Ce processus est essentiel pour maintenir la productivité marine et soutenir les pêcheries.

Les zones de remontée d'eau (upwelling), où les courants profonds remontent à la surface, comptent parmi les écosystèmes les plus productifs du monde. Des régions comme les côtes du Pérou et de la Californie se caractérisent par une forte remontée d'eau, qui amène des eaux riches en nutriments à la surface, soutenant une vie marine abondante, y compris des poissons, des oiseaux de mer et des mammifères marins.

Chimie de l'océan

Les courants marins profonds influencent également la distribution des gaz dissous, tels que l'oxygène et le dioxyde de carbone, dans tout l'océan. Lorsque les eaux de surface se refroidissent et plongent, elles absorbent les gaz atmosphériques. Ces gaz sont ensuite transportés vers les profondeurs de l'océan par les courants profonds. Ce processus aide à réguler la concentration de ces gaz dans l'atmosphère et l'océan, influençant le climat et l'acidification des océans.

L'océan profond sert de réservoir majeur pour le dioxyde de carbone. À mesure que les courants profonds circulent, ils séquestrent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, contribuant à atténuer les effets du changement climatique. Cependant, à mesure que l'océan absorbe plus de dioxyde de carbone, il devient plus acide, ce qui peut avoir des impacts négatifs sur les organismes marins, en particulier ceux avec des coquilles ou des squelettes en carbonate de calcium.

Menaces pour les courants marins profonds

Malheureusement, les courants marins profonds sont de plus en plus menacés par les activités humaines, en particulier le changement climatique. L'augmentation des températures mondiales provoque la fonte des calottes glaciaires polaires à un rythme alarmant, ajoutant de grandes quantités d'eau douce à l'océan. Cet afflux d'eau douce réduit la salinité des eaux de surface dans les régions polaires, les rendant moins denses et entravant la formation de la NADW et de l'AABW.

Changement climatique

Le changement climatique constitue la menace la plus importante pour les courants marins profonds. La fonte des glaciers et des calottes glaciaires au Groenland et en Antarctique ajoute de l'eau douce à l'océan, réduisant sa salinité et sa densité. Cela peut affaiblir, voire arrêter la circulation thermohaline, entraînant des changements significatifs dans les schémas climatiques mondiaux. Un ralentissement de la NADW, par exemple, pourrait entraîner un refroidissement en Europe et en Amérique du Nord, tandis que d'autres régions pourraient connaître un réchauffement plus extrême.

Des études utilisant des modèles climatiques ont montré que la circulation thermohaline ralentit déjà, et cette tendance devrait se poursuivre à mesure que les températures mondiales augmentent. Les conséquences exactes de ce ralentissement sont encore incertaines, mais elles seront probablement importantes et étendues.

Pollution

La pollution, y compris la pollution plastique et les contaminants chimiques, peut également avoir un impact sur les courants marins profonds. La pollution plastique peut s'accumuler dans les profondeurs de l'océan, perturbant les écosystèmes marins et affectant potentiellement le flux des courants profonds. Les contaminants chimiques, tels que les pesticides et les produits chimiques industriels, peuvent également s'accumuler dans les profondeurs de l'océan, nuisant aux organismes marins et perturbant potentiellement l'équilibre délicat de la circulation thermohaline.

Les microplastiques, de minuscules particules de plastique de moins de 5 millimètres de diamètre, sont particulièrement préoccupants. Ces particules peuvent être ingérées par les organismes marins, s'accumulant dans la chaîne alimentaire et affectant potentiellement la santé humaine. Elles peuvent également altérer la densité de l'eau, affectant potentiellement la formation et le flux des courants profonds.

L'impact des courants marins profonds sur les écosystèmes marins

Les courants marins profonds sont fondamentaux pour la santé et le fonctionnement des écosystèmes marins. Ils influencent la disponibilité des nutriments, les niveaux d'oxygène et la distribution des organismes marins.

Cycle des nutriments

Comme mentionné précédemment, les courants marins profonds sont essentiels pour le cycle des nutriments dans l'océan. Ils transportent les nutriments des profondeurs de l'océan vers la surface, où ils peuvent être utilisés par le phytoplancton. Ce processus soutient l'ensemble de la chaîne alimentaire marine, des organismes microscopiques aux grands mammifères marins.

Les régions à forte remontée d'eau, entraînées par les courants profonds, sont des points chauds de la biodiversité marine. Ces régions abritent d'importantes populations de poissons, d'oiseaux de mer et de mammifères marins, ce qui les rend importantes pour les pêcheries et le tourisme.

Distribution de l'oxygène

Les courants marins profonds jouent également un rôle dans la distribution de l'oxygène dans tout l'océan. Lorsque les eaux de surface se refroidissent et plongent, elles absorbent l'oxygène atmosphérique. Cet oxygène est ensuite transporté vers les profondeurs de l'océan par les courants profonds, soutenant la vie marine dans les profondeurs sombres.

Cependant, à mesure que l'océan se réchauffe et que les niveaux d'oxygène diminuent, certaines régions connaissent un appauvrissement en oxygène, connu sous le nom d'hypoxie. Cela peut avoir des impacts dévastateurs sur la vie marine, conduisant à la formation de « zones mortes » où peu d'organismes peuvent survivre.

Distribution des espèces

Les courants marins profonds peuvent également influencer la distribution des espèces marines. De nombreux organismes marins dépendent des courants profonds pour transporter leurs larves ou pour migrer entre différentes régions. Les changements dans les courants profonds peuvent perturber ces schémas, entraînant potentiellement des changements dans la distribution et l'abondance des espèces.

Par exemple, certaines espèces de coraux d'eau profonde dépendent des courants profonds pour leur apporter de la nourriture et disperser leurs larves. Les changements dans les courants profonds pourraient menacer ces écosystèmes vulnérables.

L'étude des courants marins profonds

L'étude des courants marins profonds est une entreprise complexe et difficile. Ces courants sont difficiles à observer directement, car ils sont lents et situés profondément sous la surface de l'océan. Cependant, les scientifiques ont développé une variété de techniques pour étudier ces courants, notamment :

Flotteurs Argo

Les flotteurs Argo sont des instruments autonomes qui dérivent avec les courants océaniques, mesurant la température et la salinité à différentes profondeurs. Ces flotteurs fournissent des données précieuses sur la distribution de la température et de la salinité, qui peuvent être utilisées pour suivre les courants profonds.

Le programme Argo est un effort mondial visant à déployer et à maintenir un réseau de milliers de flotteurs Argo dans tous les océans du monde. Les données collectées par ces flotteurs sont librement accessibles aux scientifiques du monde entier, fournissant une mine d'informations sur les conditions océaniques et les courants profonds.

Courantomètres

Les courantomètres sont des instruments qui mesurent la vitesse et la direction des courants océaniques à des endroits spécifiques. Ces instruments peuvent être déployés sur des mouillages ou sur des véhicules sous-marins autonomes (AUV) pour collecter des données sur les courants profonds.

Les courantomètres fournissent des mesures directes de la vitesse du courant, qui peuvent être utilisées pour valider les modèles de circulation des eaux profondes.

Traceurs

Les traceurs sont des substances utilisées pour suivre le mouvement des masses d'eau. Ces substances peuvent être naturelles, comme les isotopes, ou artificielles, comme les colorants. En mesurant la concentration des traceurs dans différentes régions de l'océan, les scientifiques peuvent suivre le mouvement des courants profonds.

Les traceurs peuvent fournir des informations précieuses sur les trajectoires et les taux de mélange des courants profonds.

Modèles océaniques

Les modèles océaniques sont des simulations informatiques utilisées pour simuler le comportement de l'océan. Ces modèles peuvent être utilisés pour étudier les courants profonds et pour prédire comment ils pourraient changer à l'avenir.

Les modèles océaniques deviennent de plus en plus sophistiqués, intégrant de plus en plus de données et de processus. Ces modèles sont essentiels pour comprendre la dynamique complexe de l'océan et pour prédire les impacts du changement climatique sur les courants profonds.

L'avenir des courants marins profonds

L'avenir des courants marins profonds est incertain, mais il est clair qu'ils sont confrontés à des menaces importantes dues au changement climatique et à d'autres activités humaines. Il est crucial que nous prenions des mesures pour réduire ces menaces et pour protéger ces composantes vitales du système climatique de la Terre.

Réduire les émissions de gaz à effet de serre

La mesure la plus importante que nous puissions prendre pour protéger les courants marins profonds est de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cela aidera à ralentir le rythme du réchauffement climatique et à réduire la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. Nous pouvons réduire les émissions de gaz à effet de serre en passant aux sources d'énergie renouvelables, en améliorant l'efficacité énergétique et en réduisant la déforestation.

Réduire la pollution

Nous devons également réduire la pollution, y compris la pollution plastique et les contaminants chimiques. Cela aidera à protéger les écosystèmes marins et à réduire le risque de perturber les courants profonds. Nous pouvons réduire la pollution en réduisant notre consommation de plastiques à usage unique, en améliorant la gestion des déchets et en réduisant l'utilisation de pesticides et de produits chimiques industriels.

Surveillance et recherche

Enfin, nous devons continuer à surveiller et à rechercher les courants marins profonds. Cela nous aidera à mieux comprendre comment ces courants évoluent et à développer des stratégies pour les protéger. Nous pouvons soutenir la surveillance et la recherche en finançant des programmes scientifiques et en participant à des initiatives de science citoyenne.

Exemples de l'impact des courants marins profonds dans le monde

• Le Gulf Stream et le climat de l'Europe : Le Gulf Stream, fortement influencé par la NADW, maintient l'Europe de l'Ouest nettement plus chaude que l'Amérique du Nord à des latitudes similaires. Des villes comme Londres et Paris ont des hivers plus doux que des villes comme New York ou Montréal, en grande partie grâce à ce transport de chaleur.
• La remontée d'eau (upwelling) au large des côtes du Pérou : Le courant de Humboldt, alimenté par la remontée d'eaux profondes, amène à la surface une eau riche en nutriments, soutenant l'une des pêcheries les plus productives du monde. Cela profite à l'économie péruvienne et assure la sécurité alimentaire de la région. Des changements dans cette remontée peuvent entraîner des événements El Niño, provoquant des perturbations écologiques et économiques importantes.
• Les régimes de mousson dans l'océan Indien : Les courants profonds influencent la mousson de l'océan Indien, qui est vitale pour l'agriculture en Asie du Sud. La force et le calendrier de la mousson sont affectés par les gradients de température de l'océan et les schémas de circulation, qui sont liés à la dynamique des eaux profondes. Des irrégularités dans la mousson peuvent entraîner des sécheresses ou des inondations, touchant des millions de personnes.
• Les écosystèmes de récifs coralliens : La distribution et la santé des écosystèmes de récifs coralliens sont influencées par les courants profonds. Ces courants transportent des nutriments et de l'oxygène vers les récifs coralliens, favorisant leur croissance et leur biodiversité. Les changements dans les courants profonds peuvent stresser les récifs coralliens, les rendant plus vulnérables au blanchissement et aux maladies. La Grande Barrière de corail en Australie, par exemple, est sensible aux changements de température et de courants océaniques.
• L'Eau de Fond Antarctique et la circulation océanique mondiale : L'AABW se propage dans tous les océans du monde, influençant les courants profonds des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Elle joue un rôle dans la séquestration du dioxyde de carbone dans les profondeurs de l'océan, contribuant à atténuer le changement climatique. Des changements dans la formation de l'AABW pourraient avoir des impacts significatifs sur le cycle mondial du carbone et les schémas climatiques.

Conclusion

Les courants marins profonds sont une composante vitale du système climatique de la Terre et jouent un rôle crucial dans la régulation du climat mondial, la distribution des nutriments et le soutien des écosystèmes marins. Ces courants sont confrontés à des menaces importantes dues au changement climatique et à d'autres activités humaines. Il est crucial que nous prenions des mesures pour réduire ces menaces et protéger ces éléments essentiels de notre planète. En réduisant les émissions de gaz à effet de serre, en diminuant la pollution et en soutenant la surveillance et la recherche, nous pouvons contribuer à garantir que les courants marins profonds continueront de jouer leur rôle essentiel dans le maintien d'une planète saine et durable pour les générations futures.