Comprendre et prévenir les blessures par temps froid : hypothermie et engelures

Le temps froid présente des risques importants pour les personnes qui pratiquent des activités de plein air, vivent dans des climats froids ou manquent d'un abri adéquat. L'hypothermie et les engelures sont deux blessures graves liées au froid qui peuvent avoir de graves conséquences si elles ne sont pas rapidement reconnues et traitées. Ce guide complet fournit des informations essentielles sur ces affections, leurs causes, leurs stratégies de prévention et leurs options de traitement. Que vous soyez un aventurier passionné, un résident d'une région froide ou simplement quelqu'un qui souhaite être préparé, comprendre l'hypothermie et les engelures est crucial pour assurer votre sécurité et le bien-être des autres. Nous explorerons des perspectives et des exemples mondiaux tout au long de cette discussion.

Qu'est-ce que l'hypothermie ?

L'hypothermie survient lorsque le corps perd de la chaleur plus rapidement qu'il ne peut en produire, ce qui entraîne une température corporelle dangereusement basse. Une température corporelle normale est d'environ 37°C (98,6°F). L'hypothermie est généralement définie comme une température corporelle inférieure à 35°C (95°F). C'est une urgence médicale qui nécessite une attention immédiate.

Causes de l'hypothermie

Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l'hypothermie, notamment :

Exposition à des températures froides : L'exposition prolongée à l'air froid ou à l'eau est la cause la plus fréquente. Même des températures modérément fraîches (par exemple, 10°C ou 50°F) peuvent entraîner une hypothermie si une personne est mouillée, mal habillée ou fatiguée.
Vêtements inadéquats : Porter des vêtements qui ne sont pas assez chauds ou qui deviennent mouillés peut augmenter considérablement la perte de chaleur.
Exposition prolongée au vent : Le vent augmente la vitesse de perte de chaleur du corps (refroidissement éolien).
Immersion dans l'eau froide : L'eau conduit la chaleur loin du corps beaucoup plus rapidement que l'air. Même une immersion brève dans l'eau froide peut entraîner une hypothermie rapide. Par exemple, un pêcheur tombant dans des eaux glacées en Scandinavie est confronté à un risque extrême.
Conditions médicales sous-jacentes : Certaines conditions médicales, telles que l'hypothyroïdie, le diabète et les maladies cardiovasculaires, peuvent augmenter le risque d'hypothermie.
Médicaments : Certains médicaments, tels que les sédatifs et les bêta-bloquants, peuvent interférer avec la capacité du corps à réguler la température.
Consommation d'alcool et de drogues : L'alcool peut provoquer une vasodilatation, qui augmente la perte de chaleur. La consommation de drogues peut altérer le jugement et la coordination, augmentant le risque d'exposition.
Âge : Les nourrissons et les personnes âgées sont plus sensibles à l'hypothermie. Les nourrissons ont un rapport surface/volume plus élevé, ce qui leur fait perdre de la chaleur plus rapidement. Les personnes âgées peuvent avoir un taux métabolique réduit et une circulation sanguine altérée.
Malnutrition et déshydratation : Ces conditions altèrent la capacité du corps à produire et à retenir la chaleur.

Symptômes de l'hypothermie

Les symptômes de l'hypothermie varient en fonction de la gravité de la condition. Ils peuvent être classés en stades légers, modérés et graves :

Hypothermie légère (32-35°C ou 90-95°F)

Frissons : souvent vigoureux et incontrôlables.
Respiration rapide.
Fatigue.
Confusion ou altération du jugement.
Parole pâteuse.
Rythme cardiaque accéléré.

Hypothermie modérée (28-32°C ou 82-90°F)

Les frissons peuvent s'arrêter.
Raideur musculaire.
Confusion plus prononcée.
Respiration lente et superficielle.
Pouls faible.
Perte de coordination.
Somnolence.

Hypothermie sévère (inférieure à 28°C ou 82°F)

Inconscience.
Respiration très lente, superficielle ou absence de respiration.
Pouls faible, irrégulier ou absent.
Pupilles dilatées.
Rigidité musculaire.
Arrêt cardiaque.

Il est important de noter que les symptômes de l'hypothermie peuvent être subtils et être confondus avec d'autres conditions, telles que l'intoxication ou la fatigue. Dans les régions éloignées, comme l'Himalaya, reconnaître ces signes précocement peut sauver des vies.

Traitement de l'hypothermie

Le traitement de l'hypothermie dépend de la gravité de la condition. Une action immédiate est vitale.

Premiers secours pour l'hypothermie légère

Déplacer la personne dans un endroit chaud et sec : Mettez-la à l'abri du froid et du vent.
Retirer les vêtements mouillés : Remplacez les vêtements mouillés par des vêtements secs.
Fournir des boissons chaudes : Offrez des boissons chaudes sans alcool (par exemple, soupe, thé). Évitez l'alcool, car il peut aggraver la perte de chaleur.
Appliquer des compresses chaudes : Placez des compresses chaudes (pas brûlantes) sur le cou, la poitrine et l'aine.
Utiliser une couverture chaude : Enveloppez la personne dans une couverture chaude ou un sac de couchage. Envisagez d'utiliser une couverture de survie pour une isolation supplémentaire.
Surveiller attentivement la personne : Surveillez tout changement dans son état et demandez une aide médicale si les symptômes s'aggravent.

Traitement médical pour l'hypothermie modérée à sévère

L'hypothermie modérée à sévère nécessite une attention médicale immédiate. L'objectif du traitement est de réchauffer progressivement le corps et de stabiliser les fonctions vitales. Les interventions médicales peuvent inclure :

Réanimation externe active : Application de sources de chaleur externes, telles que des couvertures chaudes, des coussins chauffants ou des systèmes de réchauffement à air pulsé.
Réanimation du noyau actif : Utilisation de techniques invasives pour réchauffer la température corporelle centrale, telles que l'administration de fluides intraveineux chauds, l'irrigation de l'estomac ou de la vessie avec une solution saline tiède, ou l'utilisation de l'oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO).
Surveillance des signes vitaux : Surveillance étroite de la fréquence cardiaque, de la respiration et de la tension artérielle.
Prestation de soins de soutien : Administration d'oxygène, fourniture de ventilation si nécessaire et traitement de toute condition médicale sous-jacente.

Note importante : Lors du réchauffement d'une personne souffrant d'hypothermie, il est crucial d'éviter un réchauffement rapide, car cela peut entraîner des complications telles que des arythmies cardiaques et un choc. Manipulez la personne avec douceur et évitez de masser ou de frotter ses extrémités, car cela peut également causer des blessures. Dans de nombreuses communautés inuites, les connaissances traditionnelles incluent le réchauffement lent et prudent d'une personne gravement hypothermique, privilégiant souvent le réchauffement central.

Qu'est-ce que les engelures ?

Les engelures sont une affection qui survient lorsque le tissu corporel gèle en raison de l'exposition à un froid extrême. Elles touchent le plus souvent les extrémités, telles que les doigts, les orteils, les oreilles, le nez et les joues. Les engelures peuvent causer des lésions tissulaires permanentes et nécessiter une amputation dans les cas graves.

Causes des engelures

Les engelures sont principalement causées par l'exposition à des températures de congélation. La gravité des engelures dépend de plusieurs facteurs, notamment :

Température : Plus la température est basse, plus les engelures peuvent se développer rapidement.
Temps d'exposition : Plus l'exposition est longue, plus le risque d'engelures est élevé.
Refroidissement éolien : Le vent augmente la vitesse de perte de chaleur de la peau, rendant les engelures plus probables.
Humidité : La peau humide gèle plus facilement que la peau sèche.
Vêtements : Des vêtements inadéquats ou restrictifs peuvent augmenter le risque d'engelures.
Circulation : Une mauvaise circulation peut rendre les extrémités plus sujettes aux engelures. Des conditions telles que l'artériopathie périphérique ou le tabagisme peuvent altérer la circulation.
Altitude : Les altitudes plus élevées ont des niveaux d'oxygène plus bas, ce qui peut altérer la circulation et augmenter le risque d'engelures. Les alpinistes dans les Andes, par exemple, sont très à risque.

Symptômes des engelures

Les symptômes des engelures varient en fonction de la profondeur de la congélation des tissus. Les engelures sont généralement classées en quatre degrés :

Première degré d'engelure

Engelure superficielle affectant la surface de la peau.
La peau apparaît blanche ou jaunâtre.
Sensation de brûlure, de picotement ou de démangeaison.
Engourdissement.
La peau peut sembler dure, mais le tissu sous-jacent est mou.
Après réchauffement, la peau peut apparaître rouge et gonflée, avec une douleur légère.

Deuxième degré d'engelure

Affecte la peau et le tissu sous-jacent.
La peau apparaît blanche ou blanc-bleuâtre.
Engourdissement.
Formation de cloques claires dans les 24 heures suivant le réchauffement.
Gonflement et douleur importants après le réchauffement.

Troisième degré d'engelure

Affecte les tissus plus profonds, y compris les muscles et les tendons.
La peau apparaît blanche, gris-bleuâtre ou noire.
Engourdissement.
Formation de cloques remplies de sang.
La peau semble dure et cireuse.
Lésions tissulaires importantes et risque de complications à long terme.

Quatrième degré d'engelure

Affecte les tissus les plus profonds, y compris les os et les articulations.
La peau apparaît noire et momifiée.
Engourdissement.
Absence de cloques.
Lésions tissulaires importantes et risque d'amputation.

Il est essentiel de consulter immédiatement un médecin si vous suspectez des engelures. Un diagnostic et un traitement précoces peuvent aider à prévenir les lésions tissulaires permanentes.

Traitement des engelures

Le traitement des engelures dépend de la gravité de la condition. L'objectif est de réchauffer les tissus affectés et de prévenir de nouveaux dommages.

Premiers secours pour les engelures

Déplacer la personne dans un endroit chaud : Mettez-la à l'abri du froid.
Retirer les vêtements mouillés ou restrictifs : Retirez tout vêtement ou bijou qui pourrait restreindre la circulation.
Protéger la zone affectée : Enveloppez la zone affectée dans un pansement lâche, sec et stérile.
Réchauffer la zone affectée : Immérgez la zone affectée dans de l'eau tiède (37-40°C ou 98-104°F) pendant 20 à 30 minutes. N'utilisez pas d'eau chaude, car cela pourrait provoquer des brûlures. Si l'eau tiède n'est pas disponible, utilisez la chaleur corporelle pour réchauffer la zone (par exemple, placez les doigts gelés sous l'aisselle).
Éviter de frotter ou de masser la zone affectée : Cela peut causer d'autres lésions tissulaires.
Ne pas décongeler les tissus gelés s'il y a un risque de regel : Le regel peut causer des dommages plus graves.
Consulter un médecin : Tous les cas d'engelures doivent être évalués par un professionnel de la santé.

Traitement médical des engelures

Le traitement médical des engelures peut inclure :

Réchauffement rapide : Utilisation de l'immersion dans l'eau tiède ou d'autres techniques de réchauffement.
Gestion de la douleur : Fournir des analgésiques pour soulager l'inconfort.
Soins des plaies : Nettoyage et pansement des cloques et autres plaies.
Débridement : Élimination des tissus morts ou endommagés.
Thérapie thrombolytique : Administration de médicaments pour dissoudre les caillots sanguins et améliorer la circulation.
Chirurgie : Dans les cas graves, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour retirer les tissus morts ou procéder à une amputation.

Note importante : Après le réchauffement, la zone affectée peut être extrêmement douloureuse. Gardez la zone surélevée et protégez-la de nouvelles blessures. La physiothérapie peut être nécessaire pour retrouver une fonction.

Stratégies de prévention de l'hypothermie et des engelures

La prévention est la clé pour éviter l'hypothermie et les engelures. Les stratégies suivantes peuvent vous aider à rester en sécurité par temps froid :

Habillez-vous en couches : Portez plusieurs couches de vêtements pour retenir la chaleur. La couche la plus interne doit être en matériau évacuant l'humidité (par exemple, laine, fibres synthétiques) pour éloigner la sueur de la peau. La couche intermédiaire doit fournir une isolation (par exemple, polaire, duvet). La couche la plus externe doit être imperméable et coupe-vent.
Protégez vos extrémités : Portez un chapeau, des gants ou des moufles et des chaussettes chaudes. Les moufles sont généralement plus chaudes que les gants car elles permettent aux doigts de partager la chaleur.
Restez au sec : Évitez de vous mouiller, car les vêtements mouillés augmentent considérablement la perte de chaleur. Si vous êtes mouillé, changez de vêtements secs dès que possible.
Restez hydraté et nourri : Buvez beaucoup de liquides et mangez régulièrement pour fournir à votre corps l'énergie dont il a besoin pour rester au chaud.
Évitez l'alcool et les drogues : L'alcool et les drogues peuvent altérer le jugement et la coordination, augmentant le risque d'exposition.
Soyez conscient des conditions météorologiques : Consultez les prévisions météorologiques avant de sortir et soyez prêt aux changements de conditions.
Limitez votre exposition au froid : Évitez l'exposition prolongée aux basses températures, surtout si vous n'êtes pas correctement équipé.
Allez-y à deux : Ne sortez jamais seul par temps froid. Avoir un compagnon peut vous aider à vous surveiller mutuellement pour détecter les signes d'hypothermie et d'engelures.
Emportez des fournitures d'urgence : Emportez une trousse de premiers soins, des vêtements supplémentaires, de la nourriture, de l'eau et un moyen de communication (par exemple, téléphone portable, téléphone satellite) lorsque vous vous aventurez dans des environnements froids.
Apprenez des compétences de survie : Familiarisez-vous avec les compétences de survie de base, telles que faire du feu, construire un abri et reconnaître les signes et symptômes de l'hypothermie et des engelures. Les communautés autochtones de Sibérie, par exemple, possèdent une connaissance approfondie des techniques de survie dans le froid extrême.
Éduquez-vous et éduquez les autres : Partagez des informations sur l'hypothermie et les engelures avec votre famille, vos amis et votre communauté. Plus il y aura de personnes conscientes de ces risques, mieux nous serons tous préparés.

Considérations spéciales pour des groupes spécifiques

Certains groupes sont plus à risque de blessures par temps froid et nécessitent des précautions spécifiques :

Nourrissons et jeunes enfants : Habillez les nourrissons et les jeunes enfants avec des vêtements chauds et superposés. Surveillez-les attentivement pour détecter les signes d'hypothermie. Évitez l'exposition prolongée au froid.
Personnes âgées : Les personnes âgées peuvent avoir un métabolisme réduit et une circulation sanguine altérée, ce qui les rend plus vulnérables à l'hypothermie. Assurez-vous que les personnes âgées disposent d'un chauffage adéquat et de vêtements chauds.
Personnes sans abri : Les personnes sans abri sont extrêmement à risque d'hypothermie et d'engelures. Fournissez un abri, des vêtements chauds, de la nourriture et des soins médicaux aux personnes sans abri par temps froid. Plaider en faveur de politiques qui s'attaquent au problème du sans-abrisme et qui offrent un accès aux ressources.
Travailleurs en extérieur : Les travailleurs en extérieur (par exemple, ouvriers du bâtiment, paysagistes, facteurs) sont exposés au froid pendant de longues périodes. Fournissez-leur des vêtements appropriés, une formation et des pauses pour se réchauffer.
Athlètes : Les athlètes qui participent à des sports de plein air par temps froid risquent de souffrir d'hypothermie et d'engelures. Habillez-vous correctement, restez hydraté et surveillez les signes de blessures dues au froid.
Personnes atteintes de maladies : Les personnes atteintes de certaines conditions médicales (par exemple, diabète, maladies cardiovasculaires) peuvent être plus susceptibles à l'hypothermie et aux engelures. Prenez des précautions supplémentaires pour rester au chaud et surveillez les signes et symptômes.

Exemples et considérations mondiaux

Le risque d'hypothermie et d'engelures est une préoccupation mondiale, touchant des personnes dans divers climats et cultures. Considérez ces exemples :

Régions arctiques : Les communautés autochtones de l'Arctique (par exemple, Inuits, Samis) se sont adaptées au froid extrême au fil des générations. Leurs vêtements traditionnels, leurs pratiques de chasse et leurs techniques de construction d'abris sont essentiels à leur survie.
Régions montagneuses : Les alpinistes et les randonneurs de l'Himalaya, des Andes et des Alpes sont exposés à des risques importants d'hypothermie et d'engelures en raison de l'altitude élevée, des températures extrêmes et des conditions météorologiques imprévisibles.
Climats tempérés : Même dans les climats tempérés, des vagues de froid inattendues peuvent entraîner une hypothermie, en particulier chez les populations vulnérables.
Pays en développement : Dans certains pays en développement, le manque d'accès à un logement, à des vêtements et à un chauffage adéquats augmente le risque de blessures dues au froid, en particulier chez les populations pauvres et marginalisées.

Comprendre les risques spécifiques et les adaptations culturelles dans différentes régions est crucial pour développer des stratégies de prévention et de traitement efficaces.

Conclusion

L'hypothermie et les engelures sont des blessures graves dues au froid qui peuvent avoir des conséquences dévastatrices. En comprenant les causes, les symptômes, les stratégies de prévention et les options de traitement, vous pouvez réduire considérablement votre risque et vous protéger, ainsi que les autres, contre ces conditions potentiellement mortelles. N'oubliez pas de vous habiller chaudement, de rester au sec, de rester hydraté et d'être conscient des conditions météorologiques. Si vous suspectez que quelqu'un souffre d'hypothermie ou d'engelures, consultez immédiatement un médecin. Restez informé, restez préparé et restez en sécurité par temps froid, où que vous soyez dans le monde.