L'art de l'élevage de reines : Guide mondial de l'apiculteur

L'élevage de reines est une compétence fondamentale pour tout apiculteur sérieux, qu'il soit un amateur avec quelques ruches ou un exploitant commercial en gérant des centaines. La qualité de vos reines a un impact direct sur la santé de la colonie, la production de miel et la rentabilité globale. Ce guide complet offre une perspective mondiale sur l'élevage de reines, couvrant diverses techniques, équipements et meilleures pratiques pour vous aider à réussir, où que vous soyez dans le monde.

Pourquoi élever ses propres reines ?

Il existe plusieurs raisons convaincantes d'apprendre l'art de l'élevage de reines :

• Amélioration génétique : Sélectionnez des reines issues de colonies présentant des traits désirables tels que la résistance aux maladies (par ex., la résistance à l'acarien Varroa), la production de miel, la douceur et le comportement hygiénique. Cela vous permet d'améliorer la génétique de votre population d'abeilles au fil du temps. Par exemple, au Canada, les apiculteurs sélectionnent activement des reines résistantes à l'acarien des trachées.
• Expansion du cheptel : Élevez des reines pour créer de nouvelles colonies par division ou essaimage. C'est un moyen rentable d'agrandir votre rucher. En Australie, de nombreux apiculteurs comptent sur des reines auto-élevées pour l'augmentation annuelle de leurs colonies.
• Remplacement des reines : Remplacez régulièrement les reines plus âgées ou défaillantes pour maintenir la productivité de la colonie et prévenir l'essaimage. Dans de nombreux pays européens, le remplacement régulier des reines est considéré comme une pratique standard pour une gestion optimale du rucher.
• Dépendance réduite aux fournisseurs externes : Réduisez votre dépendance à l'achat de reines auprès de sources externes, ce qui peut être coûteux et introduire des maladies ou une génétique indésirable dans votre rucher. Cela offre plus de contrôle sur votre exploitation apicole.
• Économies de coûts : Élever ses propres reines peut réduire considérablement le coût de l'apiculture, en particulier pour les plus grandes exploitations.

Équipement essentiel pour l'élevage de reines

Bien que certaines méthodes d'élevage de reines ne nécessitent qu'un équipement minimal, d'autres bénéficient d'outils spécialisés. Voici une liste d'équipements essentiels et utiles :

• Outils de greffage : Ces outils sont utilisés pour transférer les jeunes larves des cellules d'ouvrières vers les cupules royales. Les types courants comprennent les aiguilles de greffage, les outils de greffage chinois (boucle de crin) et les injecteurs de type seringue. Le choix est souvent une question de préférence personnelle.
• Cupules royales : Petites coupelles en cire ou en plastique qui imitent la forme des cellules royales. Elles sont utilisées pour initier la construction des cellules royales.
• Supports de cupules : Ils maintiennent les cupules royales dans un cadre pour une insertion facile dans la ruche. Ils sont généralement en bois ou en plastique.
• Cadres porte-barrettes : Cadres conçus pour contenir plusieurs supports de cupules.
• Cages à reine : Utilisées pour protéger les reines nouvellement émergées d'être tuées par les abeilles ouvrières. Les exemples incluent les cages JzBz, les cages Nicot et les bigoudis.
• Nucléi de fécondation : Petites ruches utilisées pour abriter les reines vierges pendant la fécondation. Les types courants incluent les mini nucléi de fécondation (par ex., Apidea, Kieler) et les ruchettes standard.
• Incubateur (Optionnel) : Un incubateur peut fournir un environnement contrôlé pour le développement des cellules royales, en particulier dans les régions aux températures fluctuantes.
• Loupe ou visière-loupe : Utile pour le greffage de jeunes larves.

Méthodes d'élevage de reines : Un aperçu mondial

Plusieurs méthodes d'élevage de reines sont utilisées par les apiculteurs du monde entier. Voici un aperçu de certaines des plus populaires :

1. La méthode Doolittle (Greffage)

La méthode Doolittle, développée par G.M. Doolittle à la fin du 19ème siècle, est l'une des techniques d'élevage de reines les plus utilisées. Elle consiste à greffer de jeunes larves (idéalement de moins de 24 heures) de cellules d'ouvrières dans des cupules royales artificielles. Ces cupules sont ensuite placées dans une colonie éleveuse, qui est une colonie orpheline ou avec reine, spécialement préparée pour élever des cellules royales.

Étapes :

1. Préparer les cupules royales et le cadre porte-barrettes : Fixez les cupules royales sur les supports et insérez-les dans un cadre porte-barrettes.
2. Sélectionner les larves : Choisissez des larves d'une colonie aux caractéristiques souhaitables. Les larves doivent être entourées d'une mare de gelée royale.
3. Greffage : À l'aide d'un outil de greffage, transférez soigneusement les larves de la cellule d'ouvrière dans la cupule royale, en veillant à les placer dans une petite quantité de gelée royale.
4. Insérer dans la colonie éleveuse : Placez le cadre porte-barrettes dans une colonie éleveuse forte et orpheline. La colonie doit être bien nourrie en pollen et en sirop pour stimuler la production de cellules royales.
5. Inspecter le développement des cellules : Après 3-4 jours, inspectez la colonie éleveuse pour vous assurer que les cellules royales sont correctement construites. Retirez les cellules mal construites ou endommagées.
6. Protéger les cellules royales : Vers le 10ème jour, placez des protecteurs de cellules royales (cages) sur les cellules pour empêcher la première reine émergente de détruire les autres.
7. Déplacer vers les nucléi de fécondation : Une fois que les reines émergent (vers le 16ème jour), transférez-les dans des nucléi de fécondation.

Variantes :

• Méthode de la planche Cloake : Cette variante vous permet de maintenir une colonie éleveuse avec sa reine, évitant ainsi que la colonie ne devienne entièrement orpheline. Une planche Cloake est utilisée pour séparer temporairement la chambre à couvain des hausses à miel, créant un environnement orphelin pour l'élevage des cellules.

2. La méthode Miller (Découpe de rayon)

La méthode Miller est une technique d'élevage de reines plus simple et moins laborieuse qui repose sur l'instinct naturel des abeilles à construire des cellules royales lorsqu'elles détectent un vide dans le rayon de couvain. Cette méthode est particulièrement populaire auprès des apiculteurs amateurs en raison de sa facilité de mise en œuvre.

Étapes :

1. Préparer le cadre : Découpez une section en forme de V dans un cadre de rayon bâti, en laissant une étroite bande de cellules le long de la barre supérieure.
2. Placer dans la ruche : Insérez le cadre préparé dans une colonie forte avec un bon potentiel d'élevage de reines.
3. Permettre la construction des cellules : Les abeilles étireront naturellement des cellules royales le long des bords du rayon découpé.
4. Sélectionner et protéger les cellules : Une fois les cellules royales operculées, sélectionnez les plus belles et détruisez les autres. Placez des protecteurs de cellules royales sur les cellules sélectionnées.
5. Déplacer vers les nucléi de fécondation : Transférez les cellules royales protégées dans des nucléi de fécondation avant que les reines n'émergent.

3. La méthode Hopkins (Élevage en présence de la reine)

La méthode Hopkins est une technique d'élevage de reines en présence de la reine qui consiste à stimuler une colonie forte à construire des cellules royales sans la rendre orpheline. Cette méthode est souvent utilisée pour la production de reines à petite échelle.

Étapes :

1. Préparer le cadre : Placez un cadre de rayon bâti vide ou de cire gaufrée au centre du nid à couvain d'une colonie forte.
2. Restreindre la reine : Confinez la reine dans une partie séparée de la ruche à l'aide d'une grille à reine. Cela crée une zone temporairement sans couvain dans la chambre à couvain principale.
3. Permettre la construction des cellules : Les abeilles étireront naturellement des cellules royales sur le cadre dans la zone sans couvain.
4. Sélectionner et protéger les cellules : Sélectionnez les plus belles cellules royales et détruisez les autres. Placez des protecteurs de cellules royales sur les cellules sélectionnées.
5. Déplacer vers les nucléi de fécondation : Transférez les cellules royales protégées dans des nucléi de fécondation avant que les reines n'émergent.

4. Le système Nicot

Le système Nicot est un système d'élevage de reines disponible dans le commerce qui utilise des cupules en plastique et un cadre spécialisé pour faciliter la production de cellules royales. Il offre une approche plus contrôlée et standardisée du greffage.

Étapes :

1. Préparer le cadre Nicot : Insérez les cupules en plastique dans le cadre Nicot.
2. Confiner la reine : Confinez la reine sur le cadre Nicot à l'aide d'une cage spéciale. La reine pondra des œufs directement dans les cupules.
3. Retirer les cupules : Après 24-48 heures, retirez les cupules contenant les œufs ou les jeunes larves.
4. Greffage (Optionnel) : Vous pouvez soit laisser les abeilles élever des reines directement à partir des œufs/larves dans les cupules Nicot, soit greffer les larves dans des cupules royales standard pour un développement ultérieur.
5. Insérer dans la colonie éleveuse : Placez les cupules (directement ou après greffage) dans une colonie éleveuse.
6. Protéger et déplacer vers les nucléi de fécondation : Suivez les mêmes étapes que pour la méthode Doolittle pour protéger les cellules royales et les transférer dans des nucléi de fécondation.

Nucléi de fécondation : Assurer une fécondation réussie

Les nucléi de fécondation sont de petites ruches utilisées pour abriter les reines vierges pendant leurs vols de fécondation. Ils fournissent un environnement sûr et contrôlé pour que la reine se fasse féconder par les faux-bourdons.

Types de nucléi de fécondation :

• Mini nucléi de fécondation : Ce sont de très petits nucléi, ne contenant généralement qu'une poignée de cadres. Les exemples incluent les nucléi de fécondation Apidea et Kieler. Ils nécessitent des ressources minimales mais ont également une capacité limitée.
• Ruchettes standard : Ce sont des versions plus petites des corps de ruche standard, contenant généralement 5 à 6 cadres. Elles offrent plus d'espace et de ressources pour la reine et sa colonie en développement.

Mise en place des nucléi de fécondation :

1. Peupler avec des abeilles : Remplissez le nucléus de fécondation avec de jeunes abeilles nourricières et une petite quantité de miel et de pollen. Assurez-vous que les abeilles sont orphelines.
2. Introduire la cellule royale : Introduisez une cellule royale mûre (1-2 jours avant l'émergence) ou une reine vierge dans le nucléus de fécondation.
3. Surveiller la fécondation : Observez le nucléus de fécondation pour déceler des signes de fécondation réussie, tels que la présence d'œufs et un couvain sain.

Introduction de la reine : Une étape cruciale

L'introduction d'une nouvelle reine dans une colonie existante peut être un processus délicat. Les abeilles ouvrières peuvent rejeter et tuer la nouvelle reine si elle n'est pas introduite correctement.

Méthodes d'introduction :

• Introduction en cage : La reine est introduite dans la colonie dans une cage, permettant aux abeilles ouvrières de s'habituer à ses phéromones avant qu'elle ne soit libérée. Les types courants de cages d'introduction comprennent les cages JzBz et les cages à trois compartiments.
• Introduction directe : Cette méthode consiste à libérer directement la reine dans la colonie. Elle n'est généralement réussie que dans des situations spécifiques, comme lors de l'introduction d'une reine dans un essaim ou une colonie orpheline depuis une longue période.
• Méthode de la cage à pousser : Cette méthode consiste à placer la reine à l'intérieur d'une petite cage qui est poussée dans un cadre de couvain. Les abeilles ouvrières peuvent nourrir la reine à travers le grillage de la cage, acceptant progressivement ses phéromones.

Conseils pour une introduction réussie :

• Assurez-vous que la colonie est orpheline : Vérifiez que la colonie est bien orpheline avant d'introduire la nouvelle reine. Retirez toutes les cellules royales qui pourraient être présentes.
• Introduire pendant une miellée : Introduire une reine pendant une miellée peut augmenter les chances d'acceptation, car les abeilles sont plus concentrées sur le butinage.
• Enfumer légèrement la ruche : Un léger enfumage de la ruche avant l'introduction peut aider à perturber l'odeur des abeilles et à réduire l'agressivité.
• Surveiller l'acceptation : Observez attentivement la colonie pour déceler des signes d'acceptation ou de rejet. Si les abeilles attaquent agressivement la reine, retirez-la immédiatement et essayez une autre méthode d'introduction.

Génétique et sélection : Améliorer votre cheptel d'abeilles

La qualité génétique de vos reines joue un rôle important dans la santé globale et la productivité de vos colonies. En sélectionnant des reines de colonies aux caractéristiques souhaitables, vous pouvez améliorer progressivement la génétique de votre population d'abeilles au fil du temps.

Caractéristiques souhaitables :

• Résistance aux maladies : Sélectionnez des reines de colonies qui présentent une résistance aux maladies courantes des abeilles telles que le varroa, les acariens des trachées et la loque américaine.
• Production de miel : Choisissez des reines de colonies qui produisent régulièrement de grandes quantités de miel.
• Douceur : Sélectionnez des reines de colonies qui sont douces et faciles à gérer.
• Comportement hygiénique : Le comportement hygiénique est la capacité des abeilles à détecter et à retirer le couvain malade ou mort de la ruche. C'est un trait crucial pour la résistance aux maladies.
• Tendance à l'essaimage : Sélectionnez contre les reines de colonies qui présentent un comportement d'essaimage excessif.

Programmes de sélection :

Envisagez de participer à un programme de sélection d'abeilles local ou national. Ces programmes donnent souvent accès à des reines génétiquement supérieures et offrent des conseils sur les techniques de sélection. Plusieurs pays ont de tels programmes ; par exemple, en Allemagne, des stations de sélection dédiées suivent et sélectionnent méticuleusement les traits désirés.

Défis courants et dépannage

L'élevage de reines peut être difficile, et les apiculteurs peuvent rencontrer divers problèmes en cours de route. Voici quelques problèmes courants et leurs solutions :

• Faible acceptation des cellules royales : Cela peut être causé par une colonie éleveuse faible, une alimentation inadéquate ou une mauvaise technique de greffage. Assurez-vous que la colonie éleveuse est forte et bien nourrie, et pratiquez votre technique de greffage pour minimiser le stress sur les larves.
• Destruction des cellules royales : Cela peut être causé par la présence d'une reine ou d'une ouvrière pondeuse dans la colonie éleveuse. Vérifiez que la colonie est bien orpheline et retirez toutes les cellules royales construites avant d'introduire les cellules greffées.
• Faible succès de fécondation : Cela peut être causé par des conditions météorologiques défavorables, un manque de faux-bourdons ou de petits nucléi de fécondation. Choisissez un emplacement avec une forte densité de faux-bourdons, assurez-vous que les nucléi de fécondation sont suffisamment approvisionnés et protégez-les des intempéries.
• Rejet de la reine : Cela peut être causé par une technique d'introduction incorrecte, une reine faible ou stressée, ou une population d'abeilles ouvrières hostile. Utilisez une méthode d'introduction en cage, assurez-vous que la reine est en bonne santé et bien nourrie, et envisagez d'utiliser de la fumée pour calmer les abeilles avant l'introduction.

L'élevage de reines dans le monde : Adaptations régionales

Bien que les principes fondamentaux de l'élevage de reines restent les mêmes, les apiculteurs de différentes régions adaptent souvent leurs techniques aux conditions locales et aux races d'abeilles. Par exemple :

• Régions tropicales : Les apiculteurs des régions tropicales peuvent avoir besoin de se concentrer sur la sélection de reines tolérantes aux températures et à l'humidité élevées. Ils peuvent également devoir gérer les ravageurs et les maladies qui sont répandus dans les climats tropicaux.
• Climats froids : Les apiculteurs des climats froids peuvent avoir besoin de sélectionner des reines résistantes à l'hiver et capables de supporter de longues périodes de claustration. Ils peuvent également avoir besoin de fournir une alimentation supplémentaire pendant les mois d'hiver. Dans des endroits comme la Sibérie, des ruches spécialement isolées sont cruciales pour la survie des reines pendant les hivers extrêmes.
• Nations insulaires : Dans les nations insulaires comme la Nouvelle-Zélande, la biosécurité est primordiale. L'élevage de reines est soigneusement réglementé pour empêcher l'introduction de nouveaux ravageurs et maladies.

Conclusion

L'élevage de reines est une compétence enrichissante et essentielle pour tout apiculteur qui souhaite améliorer la santé et la productivité de ses colonies. En comprenant les principes de l'élevage de reines, en maîtrisant différentes techniques et en adaptant vos méthodes à vos conditions locales, vous pouvez réussir à élever des reines de haute qualité et contribuer au bien-être général de votre population d'abeilles. N'oubliez pas d'apprendre et de vous adapter continuellement, en vous inspirant des expériences des apiculteurs du monde entier pour affiner vos pratiques. Bon élevage de reines !