Conservation des photographies : prendre soin des images historiques à travers le monde

Les photographies historiques sont des artefacts inestimables qui offrent un aperçu du passé. Elles documentent des événements, des personnes, des cultures et des paysages, fournissant des informations cruciales pour les chercheurs, les historiens et les générations futures. Cependant, les photographies sont fragiles et susceptibles de se détériorer. Des techniques de conservation appropriées sont essentielles pour assurer leur longévité et leur accessibilité. Ce guide offre un aperçu complet des principes et des pratiques de conservation des photographies applicables à diverses collections et environnements dans le monde entier.

Comprendre les ennemis des matériaux photographiques

Avant de se plonger dans les techniques de conservation, il est essentiel de comprendre les facteurs qui contribuent à la dégradation des photographies. Ceux-ci incluent :

Lumière : Une exposition prolongée à la lumière, en particulier aux rayonnements ultraviolets (UV), peut provoquer la décoloration, le jaunissement et la fragilisation des matériaux photographiques.
Humidité : Une humidité élevée favorise la croissance de moisissures, les taches et la dégradation chimique. Les fluctuations d'humidité peuvent également provoquer une expansion et une contraction, entraînant des fissures et des déformations.
Température : Les températures élevées accélèrent les réactions chimiques, accélérant le processus de détérioration. Les basses températures sont généralement meilleures, mais il faut éviter les fluctuations extrêmes.
Polluants : Les polluants atmosphériques, tels que la poussière, la saleté, les acides et les gaz, peuvent réagir avec les matériaux photographiques, provoquant des taches, de la corrosion et une décoloration.
Nuisibles : Les insectes et les rongeurs peuvent endommager les photographies en se nourrissant de l'émulsion ou du support papier.
Manipulation : Une mauvaise manipulation, comme toucher la surface de l'image à mains nues, peut transférer des huiles et de la saleté, entraînant des taches et des dommages.
Matériaux de stockage : Des matériaux de stockage acides ou instables peuvent libérer des produits chimiques nocifs qui accélèrent le processus de détérioration.

Identifier les procédés photographiques

Les différents procédés photographiques ont des compositions chimiques et des caractéristiques physiques différentes, ce qui les rend sensibles à différents types de détérioration. L'identification du procédé photographique est donc essentielle pour sélectionner les méthodes de conservation appropriées. Les procédés photographiques courants incluent :

Daguerréotypes : Premier procédé photographique sur du cuivre argenté, très délicat.
Ambrotypes : Image positive au collodion sur verre.
Ferrotypes (ou Tintypes) : Image positive au collodion sur fer.
Épreuves à l'albumine : Épreuves sur papier avec un liant à l'albumine ; sujettes aux craquelures et à la décoloration.
Cyanotypes : Épreuves d'une couleur bleue distinctive ; relativement stables.
Épreuves gélatino-argentiques : Le type le plus courant d'épreuve en noir et blanc à partir de la fin du XIXe siècle.
Épreuves couleur : Nombreux types avec une stabilité variable ; les colorants sont sujets à la décoloration.

Consultez des ressources comme le Graphics Atlas (graphicsatlas.org) pour des informations détaillées sur l'identification des procédés photographiques.

Contrôle environnemental : créer un environnement stable

Le maintien d'un environnement stable est crucial pour la conservation à long terme des photos. Les conditions idéales sont :

Température : 18-21 °C (64-70 °F)
Humidité relative : 30-50 %
Lumière : Faibles niveaux de lumière visible ; pas de lumière directe du soleil ni d'exposition aux UV.

Atteindre ces conditions peut être difficile, surtout dans les régions aux climats extrêmes. Voici quelques stratégies pratiques :

Systèmes de contrôle climatique : Les systèmes CVC (chauffage, ventilation et climatisation) peuvent réguler la température et l'humidité, mais assurez-vous qu'ils sont correctement entretenus et équipés d'une filtration pour éliminer les polluants.
Déshumidificateurs et humidificateurs : Utilisez ces appareils pour contrôler les niveaux d'humidité dans des espaces plus petits.
Purificateurs d'air : Installez des purificateurs d'air avec des filtres HEPA pour éliminer la poussière, la saleté et les polluants.
Contrôle de la lumière : Utilisez des rideaux, des stores ou des filtres UV sur les fenêtres pour réduire l'exposition à la lumière. Stockez les photographies dans des armoires ou des boîtes sombres et fermées.
Surveillance régulière : Utilisez des hygromètres et des thermomètres pour surveiller les niveaux de température et d'humidité. Conservez des registres des conditions environnementales pour identifier les tendances et les problèmes potentiels.

Exemple : Les Archives nationales de l'Inde à New Delhi font face à des défis importants pour préserver leur vaste collection photographique en raison du climat chaud et humide de la région. Elles emploient une combinaison de chambres fortes à climat contrôlé, de déshumidificateurs et de mesures de contrôle de la lumière pour atténuer les effets de l'environnement.

Pratiques de manipulation sécuritaire

Une manipulation appropriée est essentielle pour prévenir les dommages physiques aux photographies. Suivez ces directives :

Porter des gants : Portez toujours des gants propres en coton non pelucheux ou en nitrile lorsque vous manipulez des photographies pour éviter le transfert d'huiles et de saleté.
Soutenir les articles fragiles : Utilisez des chemises ou des cartons sans acide pour soutenir les photographies fragiles ou endommagées.
Manipuler par les bords : Tenez les photographies par les bords pour éviter de toucher la surface de l'image.
Éviter la pression : Ne pas plier, froisser ou marquer les photographies.
Travailler sur des surfaces propres : Travaillez sur une surface propre et lisse recouverte de papier ou de tissu sans acide.
Pas de nourriture ni de boisson : Ne mangez pas et ne buvez pas à proximité des photographies pour éviter les déversements accidentels.

Matériaux de stockage appropriés

Les matériaux utilisés pour stocker les photographies peuvent avoir un impact significatif sur leur conservation à long terme. N'utilisez que des matériaux de qualité archivistique qui répondent aux critères suivants :

Sans acide : Les matériaux doivent être exempts d'acides, qui peuvent rendre le papier cassant et jaune.
Sans lignine : La lignine est un composant du bois qui peut se dégrader et libérer des produits chimiques nocifs.
Tamponné : Les matériaux tamponnés contiennent une réserve alcaline pour neutraliser les acides qui peuvent se former avec le temps.
Réussir le test d'activité photographique (PAT) : Ce test évalue le potentiel des matériaux à provoquer des taches ou une décoloration des photographies.

Les matériaux de stockage recommandés incluent :

Enveloppes et chemises sans acide : Utilisez-les pour protéger les photographies individuelles de la poussière, de la saleté et des dommages liés à la manipulation.
Boîtes de qualité archivistique : Stockez des groupes de photographies dans des boîtes en carton ou en plastique sans acide et sans lignine.
Pochettes en polyester : Utilisez des pochettes en polyester (par ex., Mylar, PET) pour encapsuler les photographies fragiles ou endommagées.
Papier de soie intercalaire : Placez du papier de soie sans acide entre les photographies pour éviter qu'elles ne collent les unes aux autres.

Exemple : De nombreuses archives européennes utilisent des boîtes et des chemises sur mesure sans acide, spécialement conçues pour les dimensions de leurs collections photographiques historiques. Elles privilégient également l'approvisionnement en matériaux auprès de fabricants ayant fait leurs preuves dans le développement de produits d'archivage.

Méthodes de stockage : organisation et accessibilité

Des méthodes de stockage appropriées peuvent protéger les photographies des dommages physiques et les rendre plus faciles d'accès et de gestion. Considérez ce qui suit :

Orientation : Stockez les photographies horizontalement, plutôt que verticalement, pour répartir le poids uniformément.
Densité : Évitez de surcharger les boîtes ou les chemises, ce qui peut causer de la pression et des dommages.
Étiquetage : Étiquetez clairement les boîtes et les chemises avec des informations descriptives, telles que les dates, les sujets et les lieux. Utilisez des stylos ou des crayons sans acide pour l'étiquetage.
Emplacement : Stockez les photographies dans un endroit sécurisé, à climat contrôlé, à l'abri de la lumière directe du soleil, des sources d'eau et des dangers potentiels.
Organisation : Organisez les photographies selon un système logique, tel que l'ordre chronologique, le sujet ou le numéro d'acquisition.

Numérisation : équilibrer conservation et accès

La numérisation consiste à créer des copies numériques des photographies, ce qui peut servir plusieurs objectifs :

Conservation : Les copies numériques peuvent réduire le besoin de manipuler les photographies originales, minimisant ainsi le risque de dommages.
Accès : Les copies numériques peuvent être facilement partagées et consultées par les chercheurs et le public, quel que soit leur emplacement.
Reprise après sinistre : Les copies numériques peuvent servir de sauvegarde en cas de perte ou de dommage des photographies originales.

Lors de la numérisation de photographies, tenez compte des points suivants :

Résolution : Choisissez une résolution suffisamment élevée pour capturer les détails de la photographie originale, mais pas si élevée qu'elle crée des fichiers inutilement volumineux. Une résolution de 300 à 600 ppp est généralement suffisante pour la plupart des usages.
Format de fichier : Utilisez un format de fichier sans perte, comme TIFF, pour préserver la qualité de l'image.
Gestion des couleurs : Utilisez un système de gestion des couleurs pour garantir une reproduction fidèle des couleurs.
Métadonnées : Capturez des métadonnées, telles que la date, le sujet, le lieu et le créateur, pour fournir un contexte et faciliter la recherche.
Stockage : Stockez les copies numériques sur plusieurs supports, tels que des disques durs, des serveurs et le stockage en nuage, pour garantir la redondance.

Exemple : La British Library a entrepris un projet de numérisation massif pour rendre sa vaste collection de photographies historiques accessible en ligne. Elle utilise des scanners haute résolution, des procédures de contrôle qualité rigoureuses et des métadonnées complètes pour garantir la précision et la longévité des images numériques.

Conservation et restauration : quand l'aide d'un professionnel est nécessaire

Si les photographies sont gravement endommagées ou nécessitent un traitement spécialisé, consultez un conservateur-restaurateur professionnel. Les conservateurs sont formés pour réparer et stabiliser les photographies endommagées en utilisant des méthodes éthiques et réversibles. Les traitements de conservation courants incluent :

Nettoyage : Enlever la saleté et la crasse de surface.
Réparation des déchirures et des lacunes : Réparer les déchirures et combler les zones manquantes.
Consolidation de l'émulsion écaillée : Refixer les couches d'émulsion lâches ou qui s'écaillent.
Réduction des taches : Minimiser l'apparence des taches et de la décoloration.
Reconditionnement : Fournir des matériaux et des contenants de stockage appropriés.

Trouvez un conservateur-restaurateur qualifié par le biais d'organisations professionnelles telles que l'American Institute for Conservation (AIC) ou l'Institut International pour la Conservation (IIC).

Préparation et reprise après sinistre

Élaborez un plan de préparation aux catastrophes pour protéger votre collection photographique en cas d'incendie, d'inondation, de tremblement de terre ou autre sinistre. Le plan doit inclure :

Identification des risques : Évaluez les risques potentiels pour votre collection, tels que l'emplacement dans une zone inondable ou une zone sismique.
Mesures préventives : Prenez des mesures pour atténuer les risques, comme l'installation de systèmes d'extinction d'incendie ou l'élévation des unités de stockage au-dessus du niveau des inondations.
Procédures d'intervention d'urgence : Élaborez des procédures pour répondre à différents types de catastrophes, comme l'évacuation de la collection ou le sauvetage des photographies endommagées par l'eau.
Coordonnées : Tenez à jour une liste de contacts d'urgence, y compris les conservateurs, les spécialistes de la reprise après sinistre et les assureurs.
Inventaire : Maintenez un inventaire à jour de votre collection, y compris les photographies et les images numériques.

Si des photographies sont endommagées lors d'un sinistre, suivez les étapes suivantes :

Stabiliser l'environnement : Contrôlez les niveaux de température et d'humidité pour éviter d'autres dommages.
Documenter les dommages : Photographiez les photographies endommagées avant de tenter tout traitement.
Consulter un conservateur-restaurateur : Demandez l'avis d'un professionnel sur la manière de sauver et de restaurer les photographies endommagées.
Séchage à l'air ou congélation : Séchez les photographies humides à l'air libre ou congelez-les pour empêcher la croissance de moisissures.

Exemple : Suite au tremblement de terre et au tsunami dévastateurs au Japon en 2011, de nombreuses organisations de bénévoles et de conservateurs professionnels ont travaillé à récupérer et à restaurer des photographies endommagées par l'eau et les débris. Leurs efforts ont souligné l'importance de la préparation aux catastrophes et la résilience des matériaux photographiques.

Ressources pour en savoir plus

De nombreuses ressources sont disponibles pour vous aider à en apprendre davantage sur la conservation des photos :

Livres : Consultez des livres sur la conservation des photos d'éditeurs réputés, tels que le Getty Conservation Institute ou la Library of Congress.
Sites web : Visitez les sites web d'organisations professionnelles, telles que l'AIC, l'IIC et l'Image Permanence Institute (IPI).
Ateliers et conférences : Participez à des ateliers et des conférences sur la conservation des photos pour apprendre des experts et réseauter avec des collègues.
Cours en ligne : Suivez des cours en ligne sur la conservation des photos dispensés par des institutions telles que l'Université du Delaware ou la Smithsonian Institution.

Conclusion

La préservation des photographies historiques est une responsabilité cruciale. En comprenant les facteurs qui causent la détérioration, en mettant en œuvre des pratiques de manipulation et de stockage appropriées, et en recherchant l'aide de professionnels si nécessaire, nous pouvons nous assurer que ces précieux artefacts survivent pour les générations futures. Les techniques et stratégies décrites ici sont applicables dans le monde entier, quel que soit le climat ou la taille de la collection. Rappelez-vous, la conservation préventive est la clé de la sauvegarde de notre patrimoine visuel.