Gérer les engelures et l'hypothermie : Un guide mondial

L'exposition au froid peut entraîner des conditions graves et potentiellement mortelles comme les engelures et l'hypothermie. Ce guide vise à fournir une compréhension complète de ces conditions, en offrant des conseils pratiques sur la prévention, la reconnaissance et le traitement immédiat, adaptés aux individus et aux communautés dans divers climats et lieux géographiques.

Comprendre les engelures

L'engelure survient lorsque les tissus du corps gèlent. Elle affecte le plus souvent les extrémités telles que les doigts, les orteils, les oreilles, le nez et les joues, mais peut survenir sur n'importe quelle peau exposée. La gravité de l'engelure va de superficielle à des lésions tissulaires profondes.

Causes des engelures

• Exposition à des températures glaciales : Une exposition prolongée à des températures inférieures à zéro est la cause principale. Le facteur de refroidissement éolien augmente considérablement le risque.
• Vêtements inadéquats : Des couches insuffisantes ou des vêtements inappropriés pour les conditions météorologiques contribuent à la perte de chaleur.
• Vêtements mouillés : Les vêtements humides ou mouillés accélèrent la perte de chaleur, augmentant le risque d'engelures.
• Circulation sanguine restreinte : Les vêtements, bottes ou accessoires serrés peuvent restreindre la circulation sanguine, rendant les extrémités plus vulnérables.
• Immobilité prolongée : Rester immobile par temps froid réduit la production de chaleur et augmente le risque.
• Certaines conditions médicales : Les conditions qui affectent la circulation, comme le diabète ou la maladie vasculaire périphérique, augmentent la susceptibilité.
• Consommation de substances : La consommation d'alcool et de drogues peut altérer le jugement et réduire la capacité du corps à réguler sa température.

Symptômes des engelures

Les symptômes des engelures varient en fonction de la gravité et de la profondeur des lésions tissulaires. Il est crucial de reconnaître les premiers signes pour prévenir d'autres blessures.

Engelure superficielle

• Engourdissement ou picotements : Une perte initiale de sensation dans la zone affectée.
• Peau pâle ou blanche : La peau peut paraître cireuse ou décolorée.
• Sensation de brûlure ou de piqûre : Lorsque la zone dégèle, une douleur intense peut survenir.
• La peau reste souple au toucher : Bien que froide, le tissu est encore pliable.
• Formation d'ampoules : Se développent généralement dans les 24 à 36 heures. Ces ampoules sont généralement claires et remplies de liquide.

Engelure profonde

• Engourdissement complet : Une perte totale de sensation dans la zone affectée.
• Tissu dur et gelé : La peau est rigide et inflexible.
• Peau marbrée ou tachetée : La peau peut paraître bleu-gris ou violette.
• Peau noircie : Cela indique des dommages tissulaires graves et une nécrose potentielle (mort des tissus).
• Grandes ampoules remplies de sang : Peuvent se former dans les 24 à 48 heures.

Traitement des engelures

Un traitement immédiat et approprié est essentiel pour minimiser les dommages tissulaires. Les étapes suivantes doivent être suivies :

1. Se déplacer dans un environnement chaud : Sortir la personne du froid le plus rapidement possible.
2. Retirer les vêtements mouillés ou restrictifs : Remplacer les vêtements mouillés par des vêtements secs et chauds.
3. Protéger la zone affectée : Envelopper la zone gelée avec des bandages lâches et secs. Éviter de frotter ou de masser la zone, car cela peut causer d'autres dommages.
4. Réchauffer la zone affectée : Immerger la zone gelée dans de l'eau tiède (37-39°C ou 98-102°F) pendant 20-30 minutes. Si l'immersion n'est pas possible, utiliser des compresses tièdes (non chaudes). S'assurer que la température de l'eau est constamment surveillée.
5. Éviter la chaleur directe : Ne pas utiliser de coussins chauffants, de lampes chauffantes ou de feux ouverts pour réchauffer la zone affectée, car ils peuvent provoquer des brûlures.
6. Donner des boissons chaudes non alcoolisées : Cela aide à augmenter la température centrale du corps.
7. Consulter un médecin : Des soins médicaux rapides sont cruciaux, en particulier pour les engelures profondes. Un professionnel de la santé peut évaluer l'étendue des dommages et fournir un traitement approprié, qui peut inclure des médicaments, des soins des plaies ou, dans les cas graves, une intervention chirurgicale.
8. Ne pas réchauffer si un regel est possible : S'il y a un risque que la zone gèle à nouveau avant d'atteindre les soins médicaux, il est préférable de la garder gelée jusqu'à ce qu'un traitement définitif puisse être fourni. Le réchauffement et le regel peuvent causer des dommages plus graves.

Comprendre l'hypothermie

L'hypothermie survient lorsque le corps perd de la chaleur plus vite qu'il ne peut en produire, entraînant une température corporelle dangereusement basse (inférieure à 35°C ou 95°F). Cela peut se produire par temps froid, mais aussi par temps frais si une personne est mouillée ou exposée pendant une période prolongée. L'hypothermie affecte le cerveau, rendant la victime incapable de penser clairement ou de bien bouger.

Causes de l'hypothermie

• Exposition à des températures froides : Similaire aux engelures, une exposition prolongée à des environnements froids est la cause principale.
• Vêtements inadéquats : Des vêtements insuffisants ou inappropriés pour les conditions météorologiques.
• Vêtements mouillés : L'humidité augmente considérablement la perte de chaleur.
• Immersion dans l'eau froide : L'eau éloigne la chaleur du corps beaucoup plus rapidement que l'air.
• Fatigue : L'épuisement réduit la capacité du corps à générer de la chaleur.
• Déshydratation : La déshydratation altère la capacité du corps à réguler sa température.
• Certaines conditions médicales : Des conditions comme l'hypothyroïdie ou le diabète peuvent augmenter la susceptibilité.
• Âge : Les nourrissons et les personnes âgées sont plus vulnérables en raison de taux métaboliques réduits et d'une thermorégulation altérée.
• Consommation de substances : L'alcool et les drogues altèrent le jugement et réduisent la capacité du corps à réguler sa température.

Symptômes de l'hypothermie

Les symptômes de l'hypothermie varient en fonction de sa gravité. Une reconnaissance précoce est cruciale pour une intervention efficace.

Hypothermie légère

• Frissons : Des frissons incontrôlables sont la tentative du corps de générer de la chaleur.
• Élocution pâteuse : Difficulté à parler clairement.
• Maladresse : Perte de coordination.
• Confusion : Difficulté à penser clairement ou à prendre des décisions.
• Fatigue : Sensation de fatigue ou de faiblesse inhabituelle.

Hypothermie modérée

• Frissons intenses : Les frissons peuvent devenir violents et incontrôlables.
• Confusion accrue : Altération significative de la fonction cognitive.
• Mauvaise coordination : Difficulté à marcher ou à bouger.
• Respiration ralentie : Fréquence respiratoire réduite.
• Rythme cardiaque ralenti : Fréquence du pouls diminuée.

Hypothermie sévère

• Arrêt des frissons : Le corps n'est plus capable de générer de la chaleur.
• Perte de conscience : Absence de réaction.
• Respiration très lente : Fréquence respiratoire sévèrement réduite, pouvant conduire à un arrêt respiratoire.
• Pouls faible : Pouls très faible ou indétectable.
• Arrêt cardiaque : Le cœur cesse de battre.

Traitement de l'hypothermie

Un traitement rapide et approprié est essentiel pour la survie. Les étapes suivantes doivent être suivies :

1. Appeler les secours médicaux d'urgence : L'hypothermie est une urgence médicale.
2. Se déplacer dans un environnement chaud : Sortir la personne du froid le plus rapidement possible.
3. Retirer les vêtements mouillés : Remplacer les vêtements mouillés par des vêtements secs et chauds.
4. Réchauffer la personne progressivement : Utiliser des couches de couvertures ou de vêtements chauds pour isoler la personne. Se concentrer sur le réchauffement du tronc (poitrine, tête, cou et aine).
5. Boissons chaudes : Si la personne est consciente et capable d'avaler, proposer des boissons chaudes non alcoolisées pour aider à augmenter la température centrale du corps. Éviter la caféine, car elle peut resserrer les vaisseaux sanguins.
6. Compresses tièdes : Appliquer des compresses tièdes (non chaudes) sur le cou, les aisselles et l'aine.
7. Surveiller la respiration et le pouls : Vérifier régulièrement les signes de vie. Être prêt à effectuer la RCR si nécessaire.
8. Manipuler la personne avec douceur : Une manipulation brutale peut déclencher un arrêt cardiaque chez une personne hypothermique.
9. Ne pas frotter ni masser les extrémités : Cela peut forcer le sang froid des extrémités à retourner vers le cœur, causant potentiellement d'autres complications.
10. RCR : Si la personne est inconsciente et ne respire pas, commencer la RCR immédiatement et continuer jusqu'à l'arrivée des secours. En cas d'hypothermie, l'individu peut sembler mort, mais être encore en vie. Continuer la RCR jusqu'à ce que les services d'urgence déclarent le décès.

Stratégies de prévention des engelures et de l'hypothermie

La prévention est la stratégie la plus efficace pour gérer les engelures et l'hypothermie. Les mesures suivantes peuvent réduire considérablement le risque :

• S'habiller en couches : Porter plusieurs couches de vêtements amples et chauds. Les couches emprisonnent l'air et offrent une meilleure isolation.
• Choisir des tissus appropriés : Opter pour des tissus qui évacuent l'humidité, comme la laine, les mélanges synthétiques ou la soie. Éviter le coton, qui retient l'humidité et peut augmenter la perte de chaleur.
• Protéger les extrémités : Porter un chapeau, des gants ou des moufles, et des chaussettes chaudes pour protéger la tête, les mains et les pieds.
• Rester au sec : Éviter de se mouiller et changer immédiatement les vêtements mouillés.
• Rester hydraté : Boire beaucoup de liquides pour maintenir une hydratation adéquate.
• Éviter l'alcool et les drogues : Ces substances altèrent le jugement et réduisent la capacité du corps à réguler sa température.
• Être conscient du facteur de refroidissement éolien : Le refroidissement éolien peut abaisser considérablement la température effective.
• Faire des pauses à l'intérieur : Si vous passez de longues périodes à l'extérieur par temps froid, faites des pauses régulières à l'intérieur pour vous réchauffer.
• Être préparé : Avoir une trousse de premiers secours, des vêtements supplémentaires et une couverture dans votre voiture par temps froid.
• Surveiller les conditions météorologiques : Se tenir informé des prévisions météorologiques et éviter les activités de plein air par grand froid.
• Sortir accompagné : Ne jamais sortir seul par grand froid. Avoir un compagnon peut fournir une assistance en cas d'urgence.
• S'éduquer et éduquer les autres : Apprendre les signes et symptômes des engelures et de l'hypothermie, et éduquer les autres sur les stratégies de prévention et de traitement.

Considérations mondiales

Le risque d'engelures et d'hypothermie existe partout dans le monde, pas seulement dans les climats traditionnellement froids. Les hautes altitudes, les changements météorologiques inattendus et une préparation inadéquate peuvent tous contribuer à ces conditions, même dans des régions aux températures généralement douces. Considérez ces exemples internationaux :

• Les Andes, Amérique du Sud : Les alpinistes et les randonneurs sont à risque en raison des hautes altitudes et des conditions météorologiques extrêmes.
• Désert du Sahara, Afrique du Nord : Alors que les températures diurnes peuvent être torrides, les températures nocturnes peuvent chuter, posant un risque d'hypothermie, en particulier pour ceux qui ne sont pas préparés.
• L'Himalaya, Asie : Les randonneurs et les alpinistes font face à un froid extrême et au mal des montagnes, ce qui augmente le risque d'engelures et d'hypothermie.
• Les Alpes australiennes, Australie : Les skieurs et les planchistes peuvent subir des blessures liées au froid, surtout avec des vêtements inadéquats ou des conditions météorologiques changeantes.
• Pays scandinaves : En hiver, ces régions connaissent des températures très basses et de longues périodes d'obscurité, ce qui augmente le risque pour les résidents et les touristes.

Essentiels de la trousse de premiers secours

Ainsi, une trousse de premiers secours bien approvisionnée est cruciale pour répondre aux urgences d'engelures et d'hypothermie. Pensez à inclure les articles suivants :

• Couvertures : Pour l'isolation et la chaleur. Les couvertures de survie sont légères et efficaces.
• Vêtements chauds : Chaussettes, gants, bonnets et couches de vêtements supplémentaires.
• Bandages : Pour protéger les zones gelées.
• Ruban adhésif : Pour fixer les bandages.
• Pochettes chauffantes instantanées : Pour fournir une chaleur localisée (à utiliser avec prudence pour éviter les brûlures).
• Boissons chaudes : Non alcoolisées, comme du thé ou du bouillon.
• Analgésiques : Des analgésiques en vente libre comme l'ibuprofène ou l'acétaminophène peuvent aider à gérer la douleur pendant le réchauffement.
• Informations de contact d'urgence : Une liste de numéros de téléphone d'urgence et des établissements médicaux locaux.
• Un manuel de premiers secours : Un guide pour fournir des soins médicaux de base.

Conclusion

Les engelures et l'hypothermie sont des conditions graves qui nécessitent une attention immédiate. En comprenant les causes, les symptômes et les stratégies de traitement décrits dans ce guide, les individus et les communautés du monde entier peuvent prendre des mesures proactives pour prévenir ces blessures dues au froid et réagir efficacement en cas d'urgence. N'oubliez pas que la prévention est toujours la meilleure approche et que des soins médicaux rapides sont essentiels pour minimiser les dommages à long terme et garantir le meilleur résultat possible.