Une analyse approfondie de la règle @apply en CSS. Découvrez ce qu'elle était, pourquoi elle a été abandonnée, et explorez les alternatives modernes pour l'application de mixins et la composition de styles.
Règle @apply en CSS : L'Ascension et la Chute des Mixins Natifs et les Alternatives Modernes
Dans le paysage en constante évolution du développement web, la quête d'un code plus propre, plus maintenable et réutilisable est une constante. Pendant des années, les développeurs se sont appuyés sur des préprocesseurs CSS comme Sass et Less pour apporter une puissance de programmation aux feuilles de style. L'une des fonctionnalités les plus appréciées de ces outils est le mixin — une façon de définir un bloc réutilisable de déclarations CSS. Cela a conduit à une question naturelle : pourrions-nous avoir cette fonctionnalité puissante nativement en CSS ? Pendant un temps, la réponse semblait être oui, et son nom était @apply.
La règle @apply était une proposition prometteuse qui visait à intégrer une fonctionnalité de type mixin directement dans le navigateur, en tirant parti de la puissance des Propriétés Personnalisées CSS. Elle promettait un avenir où nous pourrions définir des extraits de style réutilisables en pur CSS et les appliquer n'importe où, voire les mettre à jour dynamiquement avec JavaScript. Cependant, si vous êtes un développeur aujourd'hui, vous ne trouverez @apply dans aucun navigateur stable. La proposition a finalement été retirée de la spécification officielle de CSS.
Cet article est une exploration complète de la règle CSS @apply. Nous voyagerons à travers ce qu'elle était, le potentiel puissant qu'elle détenait pour la composition de styles, les raisons complexes de son abandon et, plus important encore, les alternatives modernes et prêtes pour la production qui résolvent les mêmes problèmes dans l'écosystème de développement actuel.
Qu'était la Règle @apply en CSS ?
À la base, la règle @apply était conçue pour prendre un ensemble de déclarations CSS stockées dans une propriété personnalisée et les "appliquer" à l'intérieur d'une règle CSS. Cela permettait aux développeurs de créer ce qui était essentiellement des "conteneurs de propriétés" ou des "ensembles de règles" qui pouvaient être réutilisés sur plusieurs sélecteurs, incarnant le principe Don't Repeat Yourself (DRY).
Le concept reposait sur les Propriétés Personnalisées CSS (souvent appelées Variables CSS). Alors que nous utilisons généralement les propriétés personnalisées pour stocker des valeurs uniques comme une couleur (--brand-color: #3498db;) ou une taille (--font-size-md: 16px;), la proposition pour @apply étendait leur capacité à contenir des blocs entiers de déclarations.
La Syntaxe Proposée
La syntaxe était simple et intuitive pour quiconque connaissait le CSS. D'abord, vous définissiez une propriété personnalisée contenant un bloc de déclarations CSS, encadré par des accolades {}.
:root {
--primary-button-styles: {
background-color: #007bff;
color: #ffffff;
border: 1px solid transparent;
padding: 0.5rem 1rem;
font-size: 1rem;
border-radius: 0.25rem;
cursor: pointer;
transition: background-color 0.2s ease-in-out;
};
}
Ensuite, à l'intérieur de n'importe quelle règle CSS, vous pouviez utiliser la règle-at @apply pour injecter ce bloc entier de styles :
.btn-primary {
@apply --primary-button-styles;
}
.form-submit-button {
@apply --primary-button-styles;
margin-top: 1rem; /* Vous pouviez toujours ajouter d'autres styles */
}
Dans cet exemple, .btn-primary et .form-submit-button hériteraient de l'ensemble complet des styles définis dans --primary-button-styles. C'était une différence significative par rapport à la fonction standard var(), qui ne peut substituer qu'une seule valeur dans une seule propriété.
Principaux Avantages Attendus
- Réutilisabilité du code : L'avantage le plus évident était l'élimination de la répétition. Les motifs courants comme les styles de bouton, les mises en page de carte ou les boîtes d'alerte pouvaient être définis une seule fois et appliqués partout.
- Maintenabilité améliorée : Pour mettre à jour l'apparence de tous les boutons primaires, il suffisait de modifier la propriété personnalisée
--primary-button-styles. Le changement se propagerait alors à chaque élément où il était appliqué. - Thématisation dynamique : Parce qu'ils étaient basés sur des propriétés personnalisées, ces mixins pouvaient être modifiés dynamiquement avec JavaScript, permettant des capacités de thématisation puissantes à l'exécution que les préprocesseurs (qui opèrent au moment de la compilation) ne peuvent pas offrir.
- Combler le fossé : Elle promettait d'apporter une fonctionnalité très appréciée du monde des préprocesseurs dans le CSS natif, réduisant la dépendance aux outils de build pour cette fonctionnalité spécifique.
La Promesse de @apply : Mixins Natifs et Composition de Styles
Le potentiel de @apply allait bien au-delà de la simple réutilisation de styles. Il débloquait deux concepts puissants pour l'architecture CSS : les mixins natifs et la composition de styles déclarative.
Une Réponse Native aux Mixins des Préprocesseurs
Pendant des années, Sass a été la référence en matière de mixins. Comparons comment Sass y parvient avec la manière dont @apply était censé fonctionner.
Un Mixin Sass typique :
@mixin flexible-center {
display: flex;
justify-content: center;
align-items: center;
}
.hero-banner {
@include flexible-center;
height: 100vh;
}
.modal-content {
@include flexible-center;
flex-direction: column;
}
L'équivalent avec @apply :
:root {
--flexible-center: {
display: flex;
justify-content: center;
align-items: center;
};
}
.hero-banner {
@apply --flexible-center;
height: 100vh;
}
.modal-content {
@apply --flexible-center;
flex-direction: column;
}
La syntaxe et l'expérience développeur étaient remarquablement similaires. La différence clé, cependant, résidait dans l'exécution. Le @mixin de Sass est traité lors d'une étape de build, produisant du CSS statique. La règle @apply aurait été traitée par le navigateur à l'exécution. Cette distinction était à la fois sa plus grande force et, comme nous le verrons, sa chute finale.
Composition de Styles Déclarative
@apply aurait permis aux développeurs de construire des composants complexes en composant des extraits de style plus petits et à usage unique. Imaginez construire une bibliothèque de composants d'interface utilisateur où vous avez des blocs fondamentaux pour la typographie, la mise en page et l'apparence.
:root {
--typography-body: {
font-family: 'Inter', sans-serif;
font-size: 16px;
line-height: 1.5;
color: #333;
};
--card-layout: {
padding: 1.5rem;
border-radius: 8px;
box-shadow: 0 4px 8px rgba(0,0,0,0.1);
};
--theme-light: {
background-color: #ffffff;
border: 1px solid #ddd;
};
--theme-dark: {
background-color: #2c3e50;
border: 1px solid #444;
color: #ecf0f1;
};
}
.article-card {
@apply --typography-body;
@apply --card-layout;
@apply --theme-light;
}
.user-profile-card.dark-mode {
@apply --typography-body;
@apply --card-layout;
@apply --theme-dark;
}
Cette approche est très déclarative. Le CSS pour .article-card énonce clairement sa composition : il a une typographie de corps, une mise en page de carte et un thème clair. Cela rend le code plus facile à lire et à comprendre.
Le Superpouvoir Dynamique
La fonctionnalité la plus convaincante était son dynamisme à l'exécution. Puisque --card-theme pouvait être une propriété personnalisée ordinaire, vous pouviez échanger des ensembles de règles entiers avec JavaScript.
/* CSS */
.user-profile-card {
@apply --typography-body;
@apply --card-layout;
@apply var(--card-theme, --theme-light); /* Appliquer un thème, avec le thème clair par défaut */
}
/* JavaScript */
const themeToggleButton = document.getElementById('theme-toggle');
themeToggleButton.addEventListener('click', () => {
const root = document.documentElement;
const isDarkMode = root.style.getPropertyValue('--card-theme') === '--theme-dark';
if (isDarkMode) {
root.style.setProperty('--card-theme', '--theme-light');
} else {
root.style.setProperty('--card-theme', '--theme-dark');
}
});
Cet exemple hypothétique montre comment vous pourriez basculer un composant entre un thème clair et un thème sombre en changeant une seule propriété personnalisée. Le navigateur devrait alors réévaluer la règle @apply et échanger une grande partie des styles à la volée. C'était une idée incroyablement puissante, mais elle laissait également entrevoir l'immense complexité qui se cachait sous la surface.
Le Grand Débat : Pourquoi @apply a-t-il été Retiré de la Spécification CSS ?
Avec une vision aussi convaincante, pourquoi @apply a-t-il disparu ? La décision de le retirer n'a pas été prise à la légère. Elle fut le résultat de longues et complexes discussions au sein du CSS Working Group (CSSWG) et parmi les fournisseurs de navigateurs. Les raisons se résumaient à des problèmes importants de performance, de complexité et de respect des principes fondamentaux du CSS.
1. Implications inacceptables sur les performances
Ce fut la principale raison de sa chute. Le CSS est conçu pour être incroyablement rapide et efficace. Le moteur de rendu du navigateur peut analyser les feuilles de style, construire le CSSOM (CSS Object Model) et appliquer les styles au DOM dans une séquence hautement optimisée. La règle @apply menaçait de briser ces optimisations.
- Analyse et validation : Lorsqu'un navigateur rencontre une propriété personnalisée comme
--main-color: blue;, il n'a pas besoin de valider la valeur `blue` jusqu'à ce qu'elle soit réellement utilisée dans une propriété comme `color: var(--main-color);`. Cependant, avec@apply, le navigateur aurait dû analyser et valider un bloc entier de déclarations CSS arbitraires à l'intérieur d'une propriété personnalisée. C'est une tâche beaucoup plus lourde. - Complexité de la cascade : Le plus grand défi était de déterminer comment
@applyinteragirait avec la cascade. Lorsque vous faites un@applysur un bloc de styles, où ces styles s'intègrent-ils dans la cascade ? Ont-ils la même spécificité que la règle dans laquelle ils se trouvent ? Que se passe-t-il si une propriété appliquée via@applyest ensuite surchargée par un autre style ? Cela créait un problème de cascade "à résolution tardive" qui était coûteux en calcul et difficile à définir de manière cohérente. - Boucles infinies et dépendances circulaires : Elle introduisait la possibilité de références circulaires. Et si
--mixin-aappliquait--mixin-b, qui à son tour appliquait--mixin-a? Détecter et gérer ces cas à l'exécution ajouterait une surcharge significative au moteur CSS.
En substance, @apply exigeait du navigateur d'effectuer une quantité de travail considérable qui est normalement gérée par des outils de build au moment de la compilation. Effectuer ce travail efficacement à l'exécution pour chaque recalcul de style a été jugé trop coûteux du point de vue des performances.
2. Rupture des garanties de la cascade
La cascade CSS est un système prévisible, bien que parfois complexe. Les développeurs s'appuient sur ses règles de spécificité, d'héritage et d'ordre de source pour raisonner sur leurs styles. La règle @apply introduisait un niveau d'indirection qui rendait ce raisonnement beaucoup plus difficile.
Considérez ce scénario :
:root {
--my-mixin: {
color: blue;
};
}
div {
@apply --my-mixin; /* la couleur est bleue */
color: red; /* la couleur est maintenant rouge */
}
Cela semble assez simple. Mais que se passerait-il si l'ordre était inversé ?
div {
color: red;
@apply --my-mixin; /* Est-ce que cela surcharge le rouge ? */
}
Le CSSWG devait décider : est-ce que @apply se comporte comme une propriété raccourcie qui se déploie sur place, ou se comporte-t-il comme un ensemble de déclarations injectées avec leur propre ordre de source ? Cette ambiguïté sapait la prévisibilité fondamentale du CSS. C'était souvent décrit comme de la "magie" — un terme que les développeurs utilisent pour un comportement qui n'est pas facilement compris ou débogué. Introduire ce genre de magie au cœur du CSS était une préoccupation philosophique majeure.
3. Défis de syntaxe et d'analyse
La syntaxe elle-même, bien qu'apparemment simple, posait des problèmes. Autoriser du CSS arbitraire à l'intérieur de la valeur d'une propriété personnalisée signifiait que l'analyseur CSS devrait être beaucoup plus complexe. Il devrait gérer les blocs imbriqués, les commentaires et les erreurs potentielles au sein de la définition de la propriété elle-même, ce qui était un changement significatif par rapport à la façon dont les propriétés personnalisées ont été conçues pour fonctionner (contenant essentiellement une chaîne de caractères jusqu'à la substitution).
Finalement, le consensus fut que les coûts en termes de performance et de complexité l'emportaient de loin sur les avantages de commodité pour les développeurs, surtout lorsque d'autres solutions existaient déjà ou étaient à l'horizon.
L'Héritage de @apply : Alternatives Modernes et Meilleures Pratiques
Le rêve d'extraits de style réutilisables en CSS est loin d'être mort. Les problèmes que @apply visait à résoudre sont toujours bien réels, et la communauté des développeurs a depuis adopté plusieurs alternatives puissantes et prêtes pour la production. Voici ce que vous devriez utiliser aujourd'hui.
Alternative 1 : Maîtriser les Propriétés Personnalisées CSS (L'Usage Prévu)
La solution native la plus directe est d'utiliser les Propriétés Personnalisées CSS pour leur objectif initial : stocker des valeurs uniques et réutilisables. Au lieu de créer un mixin pour un bouton, vous créez un ensemble de propriétés personnalisées qui définissent le thème du bouton. Cette approche est puissante, performante et entièrement prise en charge par tous les navigateurs modernes.
Exemple : Construire un composant avec des Propriétés Personnalisées
:root {
--btn-padding-y: 0.5rem;
--btn-padding-x: 1rem;
--btn-font-size: 1rem;
--btn-border-radius: 0.25rem;
--btn-transition: color .15s ease-in-out, background-color .15s ease-in-out;
}
.btn {
/* Styles structurels */
display: inline-block;
padding: var(--btn-padding-y) var(--btn-padding-x);
font-size: var(--btn-font-size);
border-radius: var(--btn-border-radius);
transition: var(--btn-transition);
cursor: pointer;
text-align: center;
border: 1px solid transparent;
}
.btn-primary {
/* Thématisation via les propriétés personnalisées */
--btn-bg: #007bff;
--btn-color: #ffffff;
--btn-hover-bg: #0056b3;
background-color: var(--btn-bg);
color: var(--btn-color);
}
.btn-primary:hover {
background-color: var(--btn-hover-bg);
}
.btn-secondary {
--btn-bg: #6c757d;
--btn-color: #ffffff;
--btn-hover-bg: #5a6268;
background-color: var(--btn-bg);
color: var(--btn-color);
}
.btn-secondary:hover {
background-color: var(--btn-hover-bg);
}
Cette approche vous donne des composants thématisables et maintenables en utilisant du CSS natif. La structure est définie dans .btn, et le thème (la partie que vous auriez pu mettre dans une règle @apply) est contrôlé par des propriétés personnalisées limitées à des modificateurs comme .btn-primary.
Alternative 2 : Le CSS axé sur les utilitaires (ex: Tailwind CSS)
Les frameworks axés sur les utilitaires comme Tailwind CSS ont poussé le concept de composition de style à sa conclusion logique. Au lieu de créer des classes de composants en CSS, vous composez les styles directement dans votre HTML en utilisant de petites classes utilitaires à usage unique.
Il est intéressant de noter que Tailwind CSS a sa propre directive @apply. Il est crucial de comprendre que ce n'est PAS le @apply natif de CSS. Le @apply de Tailwind est une fonctionnalité de build-time qui fonctionne au sein de son écosystème. Il lit vos classes utilitaires et les compile en CSS statique, évitant ainsi tous les problèmes de performance à l'exécution de la proposition native.
Exemple : Utilisation de @apply de Tailwind
/* Dans votre fichier CSS traité par Tailwind */
.btn-primary {
@apply bg-blue-500 text-white font-bold py-2 px-4 rounded hover:bg-blue-700;
}
/* Dans votre HTML */
<button class="btn-primary">
Bouton Primaire
</button>
Ici, le @apply de Tailwind prend une liste de classes utilitaires et crée une nouvelle classe de composant, .btn-primary. Cela offre la même expérience de développeur de création d'ensembles de styles réutilisables, mais le fait en toute sécurité au moment de la compilation.
Alternative 3 : Les bibliothèques CSS-in-JS
Pour les développeurs travaillant dans des frameworks JavaScript comme React, Vue ou Svelte, les bibliothèques CSS-in-JS (par exemple, Styled Components, Emotion) offrent une autre manière puissante de réaliser la composition de styles. Elles utilisent le modèle de composition propre à JavaScript pour construire les styles.
Exemple : Mixins dans Styled Components (React)
import styled, { css } from 'styled-components';
// Définir un mixin en utilisant un template literal
const buttonBaseStyles = css`
background-color: #007bff;
color: #ffffff;
border: 1px solid transparent;
padding: 0.5rem 1rem;
border-radius: 0.25rem;
cursor: pointer;
`;
// Créer un composant et appliquer le mixin
const PrimaryButton = styled.button`
${buttonBaseStyles}
&:hover {
background-color: #0056b3;
}
`;
// Un autre composant réutilisant les mêmes styles de base
const SubmitButton = styled.input.attrs({ type: 'submit' })`
${buttonBaseStyles}
margin-top: 1rem;
`;
Cela tire parti de toute la puissance de JavaScript pour créer des styles réutilisables, dynamiques et encapsulés, résolvant le problème DRY dans le paradigme basé sur les composants.
Alternative 4 : Les préprocesseurs CSS (Sass, Less)
N'oublions pas les outils qui ont tout commencé. Sass et Less sont toujours incroyablement puissants et largement utilisés. Leur fonctionnalité de mixin est mature, riche en fonctionnalités (ils peuvent accepter des arguments) et totalement fiable car, comme le @apply de Tailwind, ils opèrent au moment de la compilation.
Pour de nombreux projets, en particulier ceux qui ne sont pas construits sur un framework JavaScript lourd, un préprocesseur reste le moyen le plus simple et le plus efficace de gérer des styles complexes et réutilisables.
Conclusion : Leçons Tirées de l'Expérience @apply
L'histoire de la règle CSS @apply est une étude de cas fascinante sur l'évolution des standards du web. Elle représente une tentative audacieuse d'intégrer une fonctionnalité très appréciée des développeurs dans la plateforme native. Son retrait final n'a pas été un échec de l'idée, mais un témoignage de l'engagement du CSS Working Group envers la performance, la prévisibilité et la santé à long terme du langage.
Les principaux points à retenir pour les développeurs aujourd'hui sont :
- Adoptez les Propriétés Personnalisées CSS pour les valeurs, pas pour les ensembles de règles. Utilisez-les pour créer des systèmes de thématisation puissants et maintenir la cohérence du design.
- Choisissez le bon outil pour la composition. Le problème que
@applytentait de résoudre — la composition de styles — est mieux géré par des outils dédiés qui opèrent au moment du build (comme Tailwind CSS ou Sass) ou dans le contexte d'un composant (comme le CSS-in-JS). - Comprenez le "pourquoi" derrière les standards du web. Savoir pourquoi une fonctionnalité comme
@applya été rejetée nous donne une appréciation plus profonde des complexités de l'ingénierie des navigateurs et des principes fondamentaux du CSS, comme la cascade.
Bien que nous ne verrons peut-être jamais de règle @apply native en CSS, son esprit perdure. Le désir d'une approche de stylisation plus modulaire, axée sur les composants et DRY a façonné les outils modernes et les meilleures pratiques que nous utilisons chaque jour. La plateforme web continue d'évoluer, avec des fonctionnalités comme l'imbrication CSS (CSS Nesting), @scope, et les couches de cascade (Cascade Layers) offrant de nouvelles manières natives d'écrire un CSS plus organisé et maintenable. Le voyage vers une meilleure expérience de stylisation est en cours, et les leçons tirées d'expériences comme @apply sont ce qui ouvre la voie.