Mal des montagnes : Un guide complet de l'adaptation à la haute altitude

S'aventurer dans des environnements de haute altitude, que ce soit pour l'alpinisme dans l'Himalaya, le trekking dans les Andes, le ski dans les Alpes ou simplement la visite de villes élevées, présente des défis uniques pour le corps humain. Le mal des montagnes, également connu sous le nom de mal aigu des montagnes (MAM), est une affection courante qui peut affecter toute personne montant à des altitudes supérieures à 2 400 mètres (8 000 pieds). Comprendre les causes, les symptômes, la prévention et le traitement du mal des montagnes est essentiel pour garantir une expérience de haute altitude sûre et agréable. Ce guide complet fournit des informations essentielles aux voyageurs, aux aventuriers et à toute personne planifiant un voyage dans des régions élevées du monde entier.

Comprendre le mal des montagnes

Qu'est-ce que le mal des montagnes ?

Le mal des montagnes survient lorsque votre corps a du mal à s'adapter aux niveaux d'oxygène réduits en haute altitude. Lorsque vous montez, la pression atmosphérique diminue, ce qui entraîne une pression partielle d'oxygène plus faible dans l'air. Cela signifie que moins d'oxygène est disponible pour que votre corps l'absorbe, ce qui peut entraîner diverses réactions physiologiques lorsque votre corps tente de compenser.

Causes du mal des montagnes

La principale cause du mal des montagnes est la montée rapide en haute altitude sans laisser suffisamment de temps à l'acclimatation. Plusieurs facteurs peuvent augmenter votre sensibilité au mal des montagnes, notamment :

• Vitesse d'ascension : Monter trop vite laisse moins de temps à votre corps pour s'adapter.
• Altitude atteinte : Plus l'altitude est élevée, plus le risque est grand.
• Sensibilité individuelle : Certaines personnes sont plus sujettes au mal des montagnes que d'autres, quel que soit leur niveau de forme physique.
• Conditions médicales préexistantes : Certaines conditions, telles que les problèmes respiratoires ou cardiovasculaires, peuvent augmenter le risque.
• Déshydratation : La déshydratation peut exacerber les symptômes.
• Alcool et sédatifs : Ces substances peuvent déprimer la fonction respiratoire et aggraver le mal des montagnes.

Symptômes du mal des montagnes

Les symptômes du mal des montagnes peuvent varier en gravité, allant d'un léger inconfort à des conditions potentiellement mortelles. Il est essentiel de reconnaître ces symptômes tôt et de prendre les mesures appropriées.

Mal des montagnes léger (MAM) :

• Maux de tête
• Nausées
• Fatigue
• Vertiges
• Perte d'appétit
• Difficulté à dormir

Mal des montagnes modéré :

• Maux de tête sévères qui ne répondent pas aux médicaments en vente libre
• Nausées et vomissements persistants
• Fatigue et faiblesse accrues
• Essoufflement à l'effort
• Diminution de la coordination

Mal des montagnes sévère :

Le mal des montagnes sévère comprend l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) et l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA), qui sont tous deux des affections potentiellement mortelles.

• OPHA (Œdème pulmonaire de haute altitude) : Accumulation de liquide dans les poumons. Les symptômes comprennent :
  • Essoufflement extrême, même au repos
  • Crachats mousseux rosâtres
  • Oppression ou douleur thoracique
  • Fatigue sévère
  • Coloration bleutée de la peau (cyanose)
• OCHA (Œdème cérébral de haute altitude) : Accumulation de liquide dans le cerveau. Les symptômes comprennent :
  • Maux de tête sévères
  • Perte de coordination (ataxie)
  • Confusion
  • Désorientation
  • Hallucinations
  • Diminution du niveau de conscience
  • Coma

Important : Si vous suspectez un OPHA ou un OCHA, descendez immédiatement et consultez un médecin. Ces conditions peuvent être fatales si elles ne sont pas traitées.

Prévention du mal des montagnes

La prévention est la meilleure stratégie pour éviter le mal des montagnes. L'acclimatation progressive, une bonne hydratation et le fait d'éviter les activités intenses pendant la montée initiale sont essentiels.

Acclimatation progressive

Le moyen le plus efficace de prévenir le mal des montagnes est de monter progressivement, en laissant à votre corps le temps de s'adapter à la diminution des niveaux d'oxygène. Ce processus est connu sous le nom d'acclimatation. Voici quelques directives :

• Montez lentement : Évitez de gagner plus de 300 à 500 mètres (1 000 à 1 600 pieds) d'altitude par jour au-dessus de 2 400 mètres (8 000 pieds).
• Jours de repos : Incluez des jours de repos dans votre itinéraire. Pour chaque 900 mètres (3 000 pieds) gagnés, passez au moins une nuit à la même altitude.
• "Montez haut, dormez bas" : Montez à une altitude plus élevée pendant la journée pour stimuler l'acclimatation, mais descendez à une altitude plus basse pour dormir. Cette stratégie peut être particulièrement efficace. Par exemple, lors d'un trekking dans l'Himalaya, une pratique courante consiste à faire une randonnée jusqu'à un point plus élevé pendant la journée, puis à retourner dans un village plus bas pour dormir.

Hydratation

La déshydratation peut aggraver les symptômes du mal des montagnes. Buvez beaucoup de liquides pour rester hydraté, en particulier de l'eau. Évitez la consommation excessive d'alcool et de boissons caféinées, car ils peuvent contribuer à la déshydratation. Essayez de boire au moins 3 à 4 litres d'eau par jour en haute altitude.

Nutrition

Adoptez une alimentation équilibrée riche en glucides. Les glucides sont une source de carburant plus efficace pour votre corps en haute altitude. Évitez les aliments lourds et gras qui peuvent être difficiles à digérer.

Évitez l'alcool et les sédatifs

L'alcool et les sédatifs peuvent déprimer la fonction respiratoire et masquer les symptômes du mal des montagnes. Évitez ces substances, surtout pendant les premiers jours en haute altitude.

Médicaments pour la prévention

Certains médicaments peuvent aider à prévenir le mal des montagnes. Le médicament le plus couramment utilisé est l'acétazolamide (Diamox). Consultez votre médecin avant de prendre tout médicament contre le mal des montagnes.

Acétazolamide (Diamox) :

• Mécanisme d'action : L'acétazolamide augmente l'excrétion de bicarbonate par les reins, ce qui acidifie le sang. Cela stimule la respiration et aide le corps à s'acclimater plus rapidement.
• Posologie : La posologie typique est de 125 à 250 mg deux fois par jour, en commençant un ou deux jours avant la montée et en continuant pendant quelques jours après avoir atteint l'altitude la plus élevée.
• Effets secondaires : Les effets secondaires courants comprennent des picotements dans les doigts et les orteils, une augmentation de la miction et un goût métallique.
• Contre-indications : L'acétazolamide ne doit pas être utilisé par les personnes allergiques aux sulfamides ou souffrant de certaines affections rénales ou hépatiques.

Dexaméthasone :

• Mécanisme d'action : La dexaméthasone est un corticostéroïde qui peut réduire l'inflammation du cerveau et des poumons, soulageant ainsi les symptômes du mal des montagnes.
• Utilisation : La dexaméthasone est généralement utilisée comme médicament de secours en cas de mal des montagnes sévère lorsque la descente n'est pas immédiatement possible.
• Effets secondaires : La dexaméthasone peut avoir des effets secondaires importants et ne doit être utilisée que sous la supervision d'un professionnel de la santé.

Autres mesures préventives

• Évitez les activités intenses : Limitez les exercices intenses pendant les premiers jours en haute altitude.
• Vêtements chauds : Habillez-vous en plusieurs couches pour rester au chaud et au sec. L'hypothermie peut exacerber le mal des montagnes.
• Évitez de fumer : Le tabagisme réduit les niveaux d'oxygène dans le sang et peut aggraver le mal des montagnes.

Traitement du mal des montagnes

Le principal traitement du mal des montagnes est la descente à une altitude plus basse. Plus vous descendez tôt, plus vous vous rétablirez rapidement. D'autres traitements peuvent aider à atténuer les symptômes.

Descente

Si vous ressentez des symptômes du mal des montagnes, la première étape consiste à descendre à une altitude plus basse, même quelques centaines de mètres peuvent faire la différence. Continuez à descendre jusqu'à ce que vos symptômes s'améliorent. Ne montez plus tant que vous n'êtes pas complètement asymptomatique.

Repos

Reposez-vous et évitez les activités intenses. Donnez à votre corps le temps de récupérer.

Hydratation

Continuez à boire beaucoup de liquides pour rester hydraté.

Médicaments

Les médicaments en vente libre et sur ordonnance peuvent aider à atténuer les symptômes du mal des montagnes.

• Analgésiques : L'ibuprofène ou l'acétaminophène peuvent aider à soulager les maux de tête.
• Médicaments contre la nausée : L'ondansétron ou la prométhazine peuvent aider à réduire les nausées et les vomissements.
• Acétazolamide (Diamox) : Peut être utilisé pour traiter le MAM léger à modéré.
• Dexaméthasone : Peut être utilisée pour traiter le MAM sévère, l'OPHA ou l'OCHA, lorsque la descente n'est pas immédiatement possible.

Oxygénothérapie

L'oxygène supplémentaire peut aider à augmenter les niveaux d'oxygène dans le sang et à atténuer les symptômes du mal des montagnes. L'oxygène est souvent disponible dans les établissements médicaux et les hébergements de haute altitude. Dans des endroits comme Cusco, au Pérou, ou Lhassa, au Tibet, certains hôtels proposent un enrichissement en oxygène à leurs clients pour atténuer les symptômes de l'altitude.

Chambre hyperbare

Les chambres hyperbares portables, telles que le sac Gamow, peuvent simuler une descente à une altitude plus basse. Ces chambres sont souvent utilisées dans les endroits éloignés où une descente immédiate n'est pas possible. Elles peuvent apporter un soulagement temporaire des symptômes du mal des montagnes.

Considérations spécifiques pour différentes régions

Le mal des montagnes peut affecter les voyageurs dans diverses régions de haute altitude à travers le monde. Voici quelques considérations spécifiques pour les destinations populaires :

L'Himalaya (Népal, Tibet, Inde, Bhoutan)

• Activités courantes : Trekking, alpinisme, circuits culturels.
• Problèmes d'altitude : Altitudes extrêmement élevées, emplacements éloignés, installations médicales limitées.
• Recommandations : Acclimatation progressive, entraînement de pré-acclimatation, sensibilisation à l'OPHA et à l'OCHA, assurance voyage avec couverture d'évacuation. De nombreuses entreprises de trekking imposent des itinéraires progressifs avec des jours d'acclimatation intégrés.

Les Andes (Pérou, Bolivie, Équateur, Argentine, Chili)

• Activités courantes : Trekking, alpinisme, circuits culturels, visite de ruines antiques.
• Problèmes d'altitude : Villes de haute altitude (par exemple, La Paz, Cusco), treks difficiles (par exemple, le Chemin de l'Inca).
• Recommandations : Acclimatation progressive, thé de coca (un remède traditionnel), sensibilisation à l'OPHA et à l'OCHA, assurance voyage avec couverture d'évacuation. De nombreux voyagistes à Cusco recommandent de passer au moins deux jours à s'acclimater avant d'entreprendre des activités intenses comme le Chemin de l'Inca.

Les Alpes (Suisse, France, Italie, Autriche)

• Activités courantes : Ski, snowboard, randonnée, alpinisme.
• Problèmes d'altitude : Montée rapide via les téléphériques et les télésièges, ski en haute altitude.
• Recommandations : Acclimatation progressive si possible, évitez les activités intenses le premier jour, restez hydraté, soyez conscient des symptômes. Les stations de ski disposent souvent d'installations médicales équipées pour traiter le mal des montagnes.

Les Montagnes Rocheuses (États-Unis, Canada)

• Activités courantes : Ski, snowboard, randonnée, alpinisme, tourisme.
• Problèmes d'altitude : Villes de haute altitude (par exemple, Denver, Colorado), montée rapide en voiture ou en avion.
• Recommandations : Acclimatation progressive, évitez les activités intenses le premier jour, restez hydraté, soyez conscient des symptômes.

Afrique de l'Est (Kenya, Tanzanie, Ouganda)

• Activités courantes : Ascension du Kilimandjaro, safaris animaliers en haute altitude.
• Problèmes d'altitude : Montée rapide pendant les ascensions, accès limité aux soins médicaux dans les zones reculées.
• Recommandations : Acclimatation progressive, bilan de santé avant l'ascension, sensibilisation à l'OPHA et à l'OCHA, assurance voyage avec couverture d'évacuation. Les ascensions du Kilimandjaro comprennent généralement une ascension progressive pour permettre l'acclimatation.

Quand consulter un médecin

Consultez immédiatement un médecin si vous ressentez l'un des symptômes suivants :

• Maux de tête sévères qui ne répondent pas aux médicaments en vente libre
• Nausées et vomissements persistants
• Essoufflement extrême, même au repos
• Crachats mousseux rosâtres
• Perte de coordination (ataxie)
• Confusion ou désorientation
• Diminution du niveau de conscience

Conclusion

Le mal des montagnes est une condition courante mais évitable qui peut affecter toute personne montant en haute altitude. En comprenant les causes, les symptômes, la prévention et le traitement du mal des montagnes, vous pouvez minimiser votre risque et profiter de vos aventures en haute altitude en toute sécurité. N'oubliez pas de monter progressivement, de rester hydraté, d'éviter l'alcool et les sédatifs, et d'être conscient de la réaction de votre corps à l'altitude. Avec une planification et des précautions appropriées, vous pouvez découvrir la beauté et la merveille des environnements de haute altitude sans compromettre votre santé.

Avertissement : Ces informations sont fournies à des fins éducatives uniquement et ne doivent pas être considérées comme des conseils médicaux. Consultez toujours votre médecin avant de voyager en haute altitude.