Desbloqueando la Web: Una guía completa sobre el texto alternativo y la accesibilidad de las imágenes

En nuestro panorama digital cada vez más visual, las imágenes son herramientas poderosas para la comunicación, la participación y la difusión de información. Sin embargo, para una parte significativa de la población mundial, estos elementos visuales también pueden representar barreras para la comprensión y la participación. Aquí es donde el texto alternativo, comúnmente conocido como texto alt, desempeña un papel crucial para garantizar la accesibilidad web y fomentar la inclusión digital. Esta guía completa explorará por qué el texto alt es indispensable, cómo escribir un texto alternativo eficaz y sus implicaciones más amplias para el SEO y los estándares web globales.

El papel crucial del texto alternativo en la accesibilidad web

La accesibilidad web se refiere a la práctica de diseñar y desarrollar sitios web, herramientas y tecnologías para que las personas con discapacidad puedan utilizarlos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de mil millones de personas en todo el mundo viven con alguna forma de discapacidad, y un número significativo de estas personas experimentan discapacidades visuales. Para estos usuarios, incluidos aquellos que son ciegos o tienen baja visión, el texto alternativo no es solo una mejora opcional; es una necesidad fundamental.

¿Cómo acceden las personas con discapacidad visual a las imágenes en línea?

• Lectores de pantalla: Son tecnologías de asistencia que leen en voz alta el contenido de una página web. Cuando un lector de pantalla encuentra una imagen, leerá el texto alternativo asociado a esa imagen. Sin texto alternativo, el lector de pantalla normalmente anunciará "imagen" o proporcionará un nombre de archivo, lo que a menudo carece de sentido y es frustrante para el usuario.
• Navegadores de solo texto: Algunos usuarios optan por navegadores de solo texto por velocidad o preferencia, los cuales mostrarán el texto alternativo en lugar de las imágenes.
• Situaciones de bajo ancho de banda: En regiones con conectividad a internet limitada, los usuarios pueden deshabilitar la carga de imágenes. El texto alternativo proporciona el contexto que de otro modo se perdería.

Más allá de la accesibilidad directa para los usuarios con discapacidad visual, el texto alternativo también contribuye a una web más robusta para todos. Ayuda a los motores de búsqueda a comprender el contenido de las imágenes, lo que impacta significativamente en la Optimización para Motores de Búsqueda (SEO).

¿Qué es un texto alternativo eficaz? El arte y la ciencia

Escribir un texto alternativo eficaz es una habilidad que equilibra la concisión con la descripción. El objetivo es transmitir la información y el propósito esenciales de la imagen a alguien que no puede verla.

Principios clave para escribir un excelente texto alternativo:

1. Sé específico y descriptivo: En lugar de descripciones genéricas, proporciona detalles que capturen la esencia de la imagen.
2. Considera el contexto: El propósito de la imagen en la página dicta el contenido de su texto alternativo. ¿Qué información se pretende que la imagen transmita al usuario?
3. Sé conciso: Intenta que el texto alternativo tenga normalmente menos de 125 caracteres. Los lectores de pantalla pueden truncar descripciones más largas, y los usuarios no quieren escuchar pasajes extensos.
4. Evita la redundancia: No comiences el texto alternativo con frases como "imagen de", "foto de" o "gráfico de". Los lectores de pantalla ya identifican los elementos como imágenes.
5. Usa palabras clave de forma natural (para SEO): Si es relevante, incluye palabras clave que describan con precisión la imagen y el contenido circundante, pero nunca satures de palabras clave.
6. La puntuación importa: La puntuación adecuada puede ayudar a los lectores de pantalla a analizar el texto de manera más efectiva.
7. Caracteres y símbolos especiales: Ten en cuenta cómo los caracteres especiales pueden ser leídos en voz alta por los lectores de pantalla.

Tipos de imágenes y cómo describirlas:

Los diferentes tipos de imágenes requieren diferentes enfoques para el texto alternativo:

1. Imágenes informativas

Estas imágenes transmiten información específica, como cuadros, gráficos, diagramas o fotografías que cuentan una historia o presentan datos. El texto alternativo debe describir con precisión la información presentada.

• Ejemplo: Un gráfico de barras que muestra las tasas de penetración global de internet.
• Texto alternativo incorrecto: "Gráfico" o "Estadísticas de internet"
• Texto alternativo correcto: "Gráfico de barras que ilustra un aumento constante en la penetración global de internet del 30% en 2010 al 65% en 2023, con un crecimiento notable en los países en desarrollo."

2. Imágenes funcionales

Son imágenes que actúan como enlaces o botones, desencadenando una acción. El texto alternativo debe describir la función de la imagen, no necesariamente su apariencia.

• Ejemplo: Un icono de lupa utilizado como botón de búsqueda.
• Texto alternativo incorrecto: "Lupa"
• Texto alternativo correcto: "Buscar" o "Iniciar búsqueda"

3. Imágenes decorativas

Estas imágenes son puramente para fines estéticos y no transmiten ninguna información significativa. Pueden ser ignoradas de forma segura por los lectores de pantalla.

• Ejemplo: Una textura de fondo sutil o un borde puramente ornamental.
• Texto alternativo correcto: Usa un atributo alt vacío: alt="". Esto le dice al lector de pantalla que omita la imagen por completo.
• Mala práctica: Omitir el atributo alt por completo. Esto a veces puede hacer que se lea el nombre del archivo, lo cual no es ideal.

4. Imágenes complejas (cuadros, gráficos, infografías)

Para imágenes muy complejas que no pueden describirse adecuadamente en un texto alternativo corto, a menudo es necesario proporcionar una descripción más larga. Esto se puede hacer enlazando a una página separada con una descripción detallada o utilizando el atributo longdesc (aunque su soporte está disminuyendo, un enlace a una descripción sigue siendo una solución robusta).

• Ejemplo: Una infografía intrincada que detalla las causas y efectos del cambio climático.
• Texto alternativo correcto: "Infografía sobre el cambio climático. Ver descripción detallada para obtener información completa."
• Descripción enlazada: Una página o sección separada con una explicación textual exhaustiva del contenido de la infografía.

5. Imágenes de texto

Si una imagen contiene texto, el texto alternativo idealmente debería replicar ese texto textualmente. Si el texto también está disponible en el HTML circundante, es posible que no necesites incluirlo en el texto alternativo, pero replicarlo garantiza la coherencia.

• Ejemplo: Un logotipo que incluye el nombre de la empresa.
• Texto alternativo correcto: "[Nombre de la Empresa]"

Errores comunes que se deben evitar:

• Omitir el texto alternativo: Este es el error más común y perjudicial.
• Usar texto alternativo genérico: "Imagen", "foto", "gráfico".
• Saturación de palabras clave: Sobrecargar el texto alternativo con palabras clave irrelevantes.
• Describir lo obvio: "Una persona sonriendo", si la imagen es solo una foto de archivo de una persona sonriendo.
• No actualizar el texto alternativo: Si una imagen cambia o su contexto se modifica, el texto alternativo debe actualizarse en consecuencia.

El texto alternativo y la optimización para motores de búsqueda (SEO)

Si bien el propósito principal del texto alternativo es la accesibilidad, ofrece beneficios significativos para el SEO. Los motores de búsqueda, en particular Google, utilizan el texto alternativo para comprender el contenido de las imágenes. Esta información les ayuda a:

• Indexar imágenes: Las imágenes con texto alternativo descriptivo tienen más probabilidades de aparecer en los resultados de búsqueda de imágenes.
• Comprender el contenido de la página: El texto alternativo contribuye a la comprensión general del tema de una página web, lo que puede mejorar su clasificación en los resultados de búsqueda generales.
• Mejorar la experiencia del usuario: El contenido accesible conduce a una mejor participación, tasas de rebote más bajas y un mayor tiempo en la página, todas señales positivas de SEO.

Al redactar el texto alternativo, piensa en los términos que un usuario podría usar para buscar esa imagen. Por ejemplo, si tienes una imagen de un monumento histórico en Kioto, Japón, un texto alternativo descriptivo que incluya "Pabellón dorado Kinkaku-ji Kioto Japón" podría ayudar a que se clasifique en las búsquedas de imágenes.

Implementación del texto alternativo: consideraciones técnicas

Implementar el texto alternativo es sencillo usando la etiqueta <img> de HTML.

Estructura básica:

<img src="nombre-de-archivo.jpg" alt="Descripción de la imagen aquí">

Para imágenes decorativas:

<img src="elemento-decorativo.png" alt="">

Para imágenes usadas como enlaces: Asegúrate de que el texto alternativo describa la función del enlace.

<a href="contacto.html">
  <img src="icono-sobre.png" alt="Contáctanos">
</a>

Para sistemas de gestión de contenidos (CMS) como WordPress, Squarespace, Wix, etc.: La mayoría de las plataformas proporcionan un campo dedicado para el texto alternativo al subir imágenes. Asegúrate de utilizar este campo de manera consistente.

Para imágenes de fondo en CSS: Si una imagen es puramente decorativa y se utiliza como fondo en CSS, generalmente no requiere texto alternativo. Sin embargo, si la imagen de fondo transmite información esencial, debes considerar métodos alternativos para transmitir esa información textualmente en la página o usar una etiqueta <img> con el texto alternativo apropiado y ocultarla visualmente si es necesario.

Perspectivas globales y estándares internacionales

Los principios del texto alternativo son universales, pero la conciencia y la implementación varían entre diferentes regiones y culturas. Promover la accesibilidad web es un esfuerzo global, guiado por estándares internacionales y marcos legales.

Pautas de Accesibilidad para el Contenido Web (WCAG)

Las WCAG son un conjunto de pautas reconocidas internacionalmente para hacer el contenido web más accesible. Desarrolladas por el World Wide Web Consortium (W3C), las WCAG proporcionan recomendaciones para hacer el contenido accesible a personas con una amplia gama de discapacidades. El texto alternativo es un requisito fundamental bajo las WCAG, particularmente en lo que respecta a la Pauta 1.1.1 Contenido no textual.

Adherirse a las WCAG garantiza que tu sitio web sea utilizable por la audiencia más amplia posible, independientemente de su ubicación, idioma o capacidad.

Imperativos legales y éticos

Muchos países han adoptado leyes y regulaciones que exigen la accesibilidad digital, a menudo alineándose con los estándares de las WCAG. Algunos ejemplos incluyen:

• Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) en los Estados Unidos: Exige la accesibilidad para los alojamientos públicos, incluidos los sitios web.
• Ley de Accesibilidad para Ontarianos con Discapacidades (AODA) en Canadá: Requiere que las organizaciones del sector público y privado hagan accesible su contenido digital.
• Acta Europea de Accesibilidad (EAA): Armoniza los requisitos de accesibilidad para diversos productos y servicios en toda la UE, incluido el contenido en línea.
• Ley de Discriminación por Discapacidad (DDA) en el Reino Unido: Requiere que los proveedores de servicios realicen ajustes razonables para los clientes con discapacidad, incluida la accesibilidad web.

Más allá del cumplimiento legal, crear contenido accesible es un imperativo ético. Refleja un compromiso con la justicia, la igualdad y el derecho fundamental de todas las personas a acceder a la información y participar en el mundo digital.

Casos de estudio y ejemplos de todo el mundo

Veamos algunos ejemplos prácticos que demuestran el uso eficaz del texto alternativo en diferentes contextos:

• Un sitio de comercio electrónico en la India que vende textiles tradicionales podría usar un texto alternativo como: "Sari de seda vibrante tejido a mano con intrincados bordados florales en tonos carmesí y dorado". Esto no solo ayuda a los compradores con discapacidad visual, sino que también ayuda a los motores de búsqueda a entender el producto para los posibles compradores que buscan "saris de seda indios".
• Una publicación de noticias en Brasil que cubre un evento deportivo podría usar un texto alternativo para una foto de un gol ganador: "La futbolista brasileña Marta celebrando después de marcar el penalti ganador, con sus compañeras de equipo corriendo a felicitarla". Esto transmite la emoción y la acción del momento.
• Un portal gubernamental en Singapur que proporciona servicios públicos podría usar un texto alternativo para un icono que representa un formulario digital: "Descargar formulario de solicitud". Esto aclara la funcionalidad del icono.
• Una plataforma educativa en Alemania que presenta un diagrama científico complejo podría usar un texto alternativo para resumir el concepto central: "Diagrama que ilustra el proceso de la fotosíntesis en las plantas, mostrando cómo la energía lumínica convierte el dióxido de carbono y el agua en glucosa y oxígeno". A continuación, se incluiría un enlace a una explicación más detallada.

Herramientas y mejores prácticas para auditar y mejorar el texto alternativo

Asegurarse de que todas las imágenes tengan un texto alternativo apropiado puede ser una tarea abrumadora, especialmente para sitios web grandes. Afortunadamente, varias herramientas y estrategias pueden ayudar:

Verificadores de accesibilidad automatizados:

Muchas extensiones de navegador y herramientas en línea pueden escanear tu sitio web en busca de problemas de accesibilidad, incluida la falta de texto alternativo.

• WAVE Web Accessibility Evaluation Tool: Una popular extensión de navegador que señala errores de accesibilidad, incluida la falta de texto alternativo.
• Lighthouse (integrado en Chrome DevTools): Proporciona auditorías de accesibilidad automatizadas.
• axe DevTools: Otra robusta extensión de navegador para identificar problemas de accesibilidad.

Auditoría manual:

Si bien las herramientas automatizadas son útiles, la revisión manual es esencial para garantizar la calidad y la contextualidad del texto alternativo. Esto a menudo implica:

• Usar lectores de pantalla: Probar directamente tu sitio web con lectores de pantalla como NVDA (Windows), JAWS (Windows) o VoiceOver (macOS/iOS) para experimentar el contenido como lo haría un usuario con discapacidad visual.
• Inspección de código: Verificar manualmente el HTML en busca de etiquetas <img> y sus atributos alt asociados.

Desarrollar un flujo de trabajo de accesibilidad:

Integrar la accesibilidad en tu proceso de creación de contenido y desarrollo es clave para el éxito a largo plazo.

• Formación para creadores de contenido y diseñadores: Educar a los equipos sobre la importancia del texto alternativo y cómo escribirlo de manera efectiva.
• Directrices para desarrolladores: Establecer estándares de codificación claros que incluyan requisitos de texto alternativo para todas las imágenes significativas.
• Mejores prácticas para sistemas de gestión de contenidos (CMS): Configurar las plataformas CMS para solicitar o exigir la entrada de texto alternativo.
• Auditorías regulares: Programar auditorías de accesibilidad periódicas para detectar nuevos problemas y garantizar el cumplimiento continuo.

El futuro de la accesibilidad de las imágenes

A medida que avanzan la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático, es posible que veamos herramientas más sofisticadas para generar texto alternativo automáticamente. La IA ya se puede utilizar para identificar objetos en imágenes y generar leyendas descriptivas. Sin embargo, es crucial recordar que el texto alternativo generado por IA a menudo carece del matiz contextual y la comprensión del propósito que los escritores humanos pueden proporcionar. Por lo tanto, la supervisión y edición humanas probablemente seguirán siendo esenciales para crear un texto alternativo verdaderamente eficaz y accesible en el futuro previsible.

Además, las discusiones en torno a descripciones más ricas para medios complejos y la exploración de los atributos de aplicaciones de internet ricas y accesibles (ARIA) continúan dando forma al cambiante panorama de la accesibilidad web.

Conclusión: Adoptar el texto alternativo para una web más inclusiva

El texto alternativo es más que un simple requisito técnico; es la piedra angular de una experiencia digital inclusiva y equitativa. Al elaborar diligentemente un texto alternativo descriptivo y contextualmente relevante para todas las imágenes significativas, no solo cumplimos con los estándares internacionales y las obligaciones legales, sino que, lo que es más importante, abrimos el mundo digital a millones de personas con discapacidad visual. Este compromiso con la accesibilidad beneficia a todos, mejorando el SEO, la experiencia del usuario y fomentando un entorno en línea más acogedor para una audiencia global.

Hagamos de la web un lugar donde cada imagen cuente una historia, accesible para todos. Comienza a implementar prácticas efectivas de texto alternativo hoy y contribuye a un futuro digital verdaderamente inclusivo.