Comprender y prevenir las enfermedades relacionadas con el calor: Hipertermia y deshidratación en todo el mundo

Las enfermedades relacionadas con el calor (ERC) son un importante problema de salud mundial que afecta a personas de todas las edades, orígenes y lugares. Con el aumento de las temperaturas globales y las olas de calor cada vez más frecuentes, es crucial comprender los riesgos, los síntomas, la prevención y el tratamiento de las ERC, en particular la hipertermia y la deshidratación. Esta guía proporciona información completa para ayudarle a mantenerse seguro y a proteger a quienes le rodean.

¿Qué es la hipertermia?

La hipertermia se refiere a una condición en la que el sistema de regulación de la temperatura del cuerpo falla, lo que lleva a una temperatura corporal anormalmente alta. Aunque la fiebre también se caracteriza por una temperatura corporal elevada, la hipertermia es distinta porque no es causada por la respuesta inmune natural del cuerpo a una infección. En cambio, generalmente es provocada por factores externos, principalmente la exposición excesiva al calor y/o la actividad extenuante en ambientes cálidos. La hipertermia puede variar desde una molestia leve hasta emergencias que ponen en peligro la vida.

Tipos de hipertermia

• Calambres por calor: Espasmos musculares dolorosos, generalmente en las piernas o el abdomen, causados por la deshidratación y el desequilibrio de electrolitos durante el ejercicio en el calor.
• Agotamiento por calor: Una condición más grave caracterizada por sudoración abundante, debilidad, mareos, dolor de cabeza, náuseas y vómitos. La temperatura corporal puede estar elevada, pero no peligrosamente alta.
• Golpe de calor: La forma más grave de hipertermia, el golpe de calor es una emergencia médica. Ocurre cuando la temperatura del cuerpo sube a 40°C (104°F) o más, a menudo acompañada de un estado mental alterado, confusión, convulsiones o coma. El golpe de calor puede causar daño permanente a los órganos e incluso la muerte si no se trata de inmediato.

¿Qué es la deshidratación?

La deshidratación ocurre cuando el cuerpo pierde más líquidos de los que ingiere. El agua es esencial para prácticamente todas las funciones corporales, incluida la regulación de la temperatura, el transporte de nutrientes y la eliminación de productos de desecho. Cuando está deshidratado, el cuerpo lucha por realizar estas funciones de manera eficiente, lo que conduce a una serie de síntomas que pueden empeorar en gravedad.

Causas de la deshidratación

• Ingesta inadecuada de líquidos: No beber suficiente agua durante el día, especialmente en climas cálidos o durante la actividad física.
• Sudoración excesiva: Sudoración abundante durante el ejercicio, el trabajo al aire libre o la exposición a altas temperaturas.
• Diarrea y vómitos: Las enfermedades que causan diarrea y vómitos pueden provocar una rápida pérdida de líquidos. Esto es particularmente peligroso para los bebés, los niños pequeños y los ancianos. Por ejemplo, los brotes de enfermedades diarreicas son comunes en muchas regiones durante la temporada de monzones.
• Ciertos medicamentos: Los diuréticos (píldoras de agua) aumentan la producción de orina, lo que puede provocar deshidratación si no se aumenta la ingesta de líquidos en consecuencia.
• Condiciones médicas subyacentes: Condiciones como la diabetes pueden aumentar el riesgo de deshidratación.

Síntomas de la deshidratación

• Deshidratación leve: Sed, boca seca, orina oscura, disminución de la producción de orina.
• Deshidratación moderada: Dolor de cabeza, mareos, calambres musculares, fatiga.
• Deshidratación grave: Confusión, ritmo cardíaco acelerado, respiración rápida, ojos hundidos, falta de sudoración, pérdida del conocimiento. Esto es una emergencia médica.

La conexión entre la hipertermia y la deshidratación

La hipertermia y la deshidratación están estrechamente relacionadas. La deshidratación afecta la capacidad del cuerpo para regular su temperatura a través de la sudoración. Cuando está deshidratado, el cuerpo produce menos sudor, lo que reduce su capacidad para enfriarse. Esto puede provocar un rápido aumento de la temperatura corporal e incrementar el riesgo de agotamiento por calor y golpe de calor. A la inversa, la hipertermia puede empeorar la deshidratación, ya que el cuerpo pierde líquidos a través de la sudoración excesiva en un intento de enfriarse. Esto crea un ciclo peligroso en el que cada condición exacerba a la otra.

Factores de riesgo para las enfermedades relacionadas con el calor

Varios factores pueden aumentar el riesgo de una persona de desarrollar enfermedades relacionadas con el calor:

• Edad: Los bebés y los niños pequeños, así como los adultos mayores, son más vulnerables a las ERC. Los bebés y los niños pequeños tienen una mayor relación de superficie a masa corporal y producen menos sudor, mientras que los adultos mayores pueden tener mecanismos de sudoración deteriorados y es más probable que tengan condiciones médicas subyacentes.
• Condiciones médicas subyacentes: Las enfermedades cardíacas, pulmonares, la diabetes, la obesidad y las condiciones de salud mental pueden aumentar el riesgo de ERC. Los medicamentos utilizados para tratar estas condiciones también pueden interferir con la capacidad del cuerpo para regular la temperatura.
• Medicamentos: Ciertos medicamentos, como diuréticos, antihistamínicos y algunos medicamentos psiquiátricos, pueden aumentar el riesgo de deshidratación o afectar la sudoración.
• Obesidad: Las personas con obesidad generan más calor y tienen más dificultades para disiparlo, lo que aumenta su riesgo de hipertermia.
• Consumo de alcohol y drogas: El alcohol y ciertas drogas pueden afectar el juicio, lo que lleva a un mayor comportamiento de riesgo en ambientes cálidos. También pueden interferir con la capacidad del cuerpo para regular la temperatura y causar deshidratación.
• Aclimatación: Las personas que no están acostumbradas al clima cálido son más susceptibles a las ERC. La aclimatación, el proceso gradual de adaptación a un ambiente cálido, lleva varios días o semanas.
• Factores socioeconómicos: Las personas con acceso limitado a aire acondicionado, hidratación adecuada y atención médica tienen un mayor riesgo. Esto es particularmente cierto para las personas sin hogar o que viven en la pobreza.
• Ocupación: Los trabajadores al aire libre, como los de la construcción, los trabajadores agrícolas y los atletas, tienen un mayor riesgo debido a la exposición prolongada a altas temperaturas y a la actividad física extenuante. Por ejemplo, en muchas regiones agrícolas del sudeste asiático, los trabajadores son particularmente vulnerables durante los meses más calurosos antes de la temporada de monzones.

Estrategias de prevención para las enfermedades relacionadas con el calor

La prevención de las ERC requiere un enfoque multifacético, que incluye mantenerse hidratado, evitar la actividad extenuante durante las horas de más calor y crear ambientes frescos.

Hidratación

• Beba abundantes líquidos: Beba agua regularmente durante todo el día, incluso si no siente sed. Intente beber al menos ocho vasos de agua al día, y más durante el clima cálido o la actividad física.
• Elija bebidas hidratantes: El agua, los zumos y las bebidas deportivas son buenas opciones. Evite las bebidas azucaradas, el alcohol y la cafeína, que pueden deshidratarle.
• Reemplazo de electrolitos: Durante el ejercicio prolongado o la actividad extenuante en el calor, considere beber bebidas deportivas o soluciones de electrolitos para reponer los electrolitos perdidos a través del sudor.
• Controle el color de la orina: El color de la orina puede ser un buen indicador del estado de hidratación. La orina de color amarillo pálido indica una hidratación adecuada, mientras que la orina de color amarillo oscuro o ámbar sugiere deshidratación.

Evitar la exposición al calor

• Limite la actividad al aire libre durante las horas de más calor: Programe las actividades al aire libre para la mañana temprano o la tarde-noche, cuando las temperaturas son más frescas.
• Busque sombra o aire acondicionado: Pase tiempo en ambientes con aire acondicionado siempre que sea posible. Si no tiene acceso a aire acondicionado en casa, visite lugares públicos como bibliotecas, centros comerciales o centros comunitarios.
• Use ropa apropiada: Use ropa holgada y de colores claros para reflejar la luz solar y permitir que su cuerpo respire.
• Use protector solar: Las quemaduras solares afectan la capacidad del cuerpo para enfriarse y aumentan el riesgo de deshidratación. Aplique protector solar con un SPF de 30 o superior en toda la piel expuesta.
• Tómelo con calma: Si debe realizar una actividad extenuante en el calor, tome descansos frecuentes a la sombra y beba abundantes líquidos.
• Nunca deje a niños o mascotas en coches estacionados: Las temperaturas dentro de un coche estacionado pueden aumentar rápidamente, incluso en un día moderadamente cálido. Dejar a un niño o mascota en un coche estacionado puede ser fatal.

Crear ambientes frescos

• Aire acondicionado: Use el aire acondicionado para mantener una temperatura interior confortable.
• Ventiladores: Use ventiladores para hacer circular el aire y promover la evaporación, lo que puede ayudar a refrescarse. Sin embargo, los ventiladores son menos efectivos en condiciones extremadamente cálidas y húmedas.
• Duchas o baños fríos: Tome duchas o baños fríos para bajar la temperatura corporal.
• Compresas frías: Aplique paños fríos y húmedos en la frente, el cuello y las axilas para ayudar a refrescarse.
• Técnicas de enfriamiento por evaporación: En climas más secos, los enfriadores por evaporación pueden ser efectivos para bajar las temperaturas interiores.

Consideraciones específicas para poblaciones vulnerables

• Bebés y niños pequeños: Vista a los bebés y niños pequeños con ropa ligera, ofrézcales líquidos con frecuencia y evite exponerlos a la luz solar directa.
• Adultos mayores: Anime a los adultos mayores a beber abundantes líquidos, usar ropa de colores claros y buscar ambientes con aire acondicionado. Visítelos regularmente durante el clima cálido.
• Atletas: Los atletas deben aclimatarse gradualmente al clima cálido, hidratarse adecuadamente antes, durante y después del ejercicio, y tomar descansos frecuentes a la sombra.
• Trabajadores al aire libre: Los empleadores deben proporcionar a los trabajadores al aire libre acceso a sombra, agua y descansos. También deben educar a los trabajadores sobre los riesgos de las ERC y cómo prevenirlas. En algunos países, las leyes exigen estas precauciones para los trabajadores al aire libre.

Reconocer y responder a las enfermedades relacionadas con el calor

El reconocimiento temprano y el tratamiento rápido son cruciales para prevenir complicaciones graves de las ERC.

Calambres por calor

• Síntomas: Espasmos musculares dolorosos, generalmente en las piernas o el abdomen.
• Tratamiento: Vaya a un lugar fresco, beba líquidos que contengan electrolitos (bebidas deportivas o soluciones de electrolitos) y estire y masajee suavemente los músculos afectados.

Agotamiento por calor

• Síntomas: Sudoración abundante, debilidad, mareos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, ritmo cardíaco acelerado y calambres musculares.
• Tratamiento: Vaya a un lugar fresco, acuéstese, eleve las piernas, quítese el exceso de ropa, beba líquidos que contengan electrolitos y aplique compresas frías en la frente, el cuello y las axilas. Si los síntomas no mejoran en 30 minutos o si la condición de la persona empeora, busque atención médica de inmediato.

Golpe de calor

• Síntomas: Temperatura corporal alta (40 °C o 104 °F o más), estado mental alterado (confusión, desorientación, convulsiones o coma), piel caliente y seca (aunque la sudoración puede seguir presente), ritmo cardíaco acelerado, respiración rápida y náuseas o vómitos.
• Tratamiento: El golpe de calor es una emergencia médica. Llame a los servicios médicos de emergencia de inmediato. Mientras espera que llegue la ayuda, traslade a la persona a un lugar fresco, quítele el exceso de ropa y enfríela lo más rápido posible aplicando agua fría en su piel, usando ventiladores o aplicando compresas de hielo en las axilas, la ingle y el cuello. Monitoree la respiración y la circulación de la persona.

Iniciativas globales y campañas de salud pública

Muchas organizaciones internacionales y gobiernos han implementado campañas de salud pública para crear conciencia sobre las ERC y promover estrategias de prevención. Estas iniciativas a menudo incluyen:

• Anuncios de servicio público: Difundir información sobre las ERC a través de la televisión, la radio y las redes sociales.
• Materiales educativos: Desarrollar y distribuir folletos educativos, carteles y sitios web.
• Sistemas de alerta por calor: Emitir advertencias y avisos de calor para alertar al público sobre olas de calor inminentes. Muchos países de Europa y América del Norte tienen sofisticados sistemas de alerta por calor vinculados a los pronósticos meteorológicos.
• Centros de enfriamiento: Establecer centros de enfriamiento en lugares públicos para proporcionar un refugio del calor.
• Regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo: Implementar regulaciones para proteger a los trabajadores al aire libre de las ERC.
• Programas de alcance comunitario: Realizar programas de alcance comunitario para educar a las poblaciones vulnerables sobre las ERC.

El impacto del cambio climático

El cambio climático está exacerbando el problema de las ERC. El aumento de las temperaturas globales y las olas de calor más frecuentes e intensas están aumentando el riesgo de hipertermia y deshidratación en todo el mundo. Ciertas regiones, como las cercanas al ecuador o las que experimentan climas desérticos, son particularmente vulnerables. Las estrategias de mitigación y adaptación son esenciales para abordar la creciente amenaza de las ERC en un clima cambiante. Estas estrategias incluyen:

• Reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero: Tomar medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el ritmo del calentamiento global.
• Desarrollo de infraestructura resiliente al calor: Diseñar edificios e infraestructuras que puedan soportar el calor extremo.
• Mejora de la planificación urbana: Crear espacios verdes y reducir el efecto de isla de calor urbana en las ciudades.
• Fortalecimiento de los sistemas de salud pública: Mejorar los sistemas de salud pública para prepararse mejor y responder a las olas de calor.

Conclusión

Las enfermedades relacionadas con el calor son un grave problema de salud mundial que se puede prevenir. Al comprender los riesgos, los síntomas y las estrategias de prevención descritas en esta guía, puede protegerse a sí mismo y a quienes le rodean de los peligros de la hipertermia y la deshidratación. ¡Manténgase informado, manténgase hidratado y manténgase fresco!

Descargo de responsabilidad: Esta información es solo para conocimiento general y fines informativos, y no constituye un consejo médico. Es esencial consultar con un profesional de la salud cualificado para cualquier problema de salud o antes de tomar cualquier decisión relacionada con su salud o tratamiento.