Aprovechando la fuerza laboral de la naturaleza: una guía completa para la gestión del servicio de polinización

En la intrincada red de la producción mundial de alimentos, una fuerza laboral a menudo ignorada opera en silencio, pero su contribución es monumental. Esta fuerza laboral no es humana; es un ejército diverso de abejas, mariposas, aves, murciélagos y otros animales. Su tarea es la polinización, un servicio ecosistémico tan fundamental que nuestra seguridad alimentaria, biodiversidad y economías dependen de él. Sin embargo, este servicio vital está amenazado. El declive de los polinizadores en todo el mundo presenta un desafío crítico para la agricultura moderna. La solución no reside solo en la conservación, sino en una gestión proactiva e inteligente: la Gestión del Servicio de Polinización (GSP).

Esta guía completa se adentra en el mundo de la GSP, ofreciendo una perspectiva global para agricultores, gestores de tierras, responsables políticos y cualquier persona interesada en la intersección de la agricultura y la ecología. Exploraremos qué son los servicios de polinización, por qué son indispensables y cómo podemos gestionarlos eficazmente para construir un futuro más resiliente y sostenible.

¿Qué son los servicios de polinización y por qué son importantes?

Definiendo el servicio ecosistémico

En esencia, la polinización es la transferencia de polen desde la parte masculina de una flor (antera) a la parte femenina (estigma), lo que permite la fertilización y la producción de semillas y frutos. Aunque algunas plantas son polinizadas por el viento (abiótico), una gran mayoría de las plantas con flores, incluidos muchos de nuestros cultivos más importantes, dependen de los animales (polinizadores bióticos) para realizar esta transferencia.

Cuando hablamos de un servicio de polinización, nos referimos a los beneficios que los humanos reciben de este proceso natural. Es un ejemplo clásico de un servicio ecosistémico: una contribución de la naturaleza al bienestar humano. Sin este servicio, los rendimientos de muchos cultivos se desplomarían, y algunos no llegarían a producir nada, afectando la disponibilidad y el costo de los alimentos.

El impacto global en la seguridad alimentaria y la economía

La escala de nuestra dependencia de los polinizadores es asombrosa. Considere estos puntos:

• Dependencia de los cultivos: Aproximadamente el 75% de los principales cultivos alimentarios del mundo se benefician o dependen de la polinización animal. Esto incluye frutas, verduras, frutos secos, semillas y aceites que son esenciales para una dieta equilibrada.
• Cultivos de alto valor: Muchos de los cultivos más significativos económicamente del mundo dependen de los polinizadores. Esto incluye las almendras en California, el café en Etiopía y América Latina, el cacao en África Occidental, las manzanas y bayas a nivel mundial, y la canola (colza) en Europa y América del Norte.
• Valor económico: Si bien es difícil poner un precio exacto a la naturaleza, las estimaciones económicas mundiales de la contribución de los polinizadores a la agricultura oscilan entre 235 mil millones y más de 577 mil millones de dólares estadounidenses anuales. Esta cifra ni siquiera tiene en cuenta su papel en la polinización de plantas silvestres, que forman la base de los ecosistemas terrestres.

Un declive en los polinizadores, por lo tanto, no es solo un problema ecológico; es una amenaza directa para las cadenas de suministro de alimentos globales, la rentabilidad agrícola y la seguridad nutricional.

Los polinizadores: una fuerza laboral diversa y esencial

La gestión eficaz comienza con la comprensión de la fuerza laboral. Los polinizadores se pueden clasificar ampliamente en dos grupos: gestionados y silvestres. Una estrategia de GSP exitosa aprovecha las fortalezas de ambos.

Polinizadores gestionados: la fuerza laboral alquilada

Los polinizadores gestionados son especies que se crían comercialmente y se transportan para proporcionar polinización a cultivos específicos. Son la parte más visible de la industria de la polinización.

• Abeja europea (Apis mellifera): Este es el principal polinizador gestionado del mundo. El gran tamaño de su colonia, sus hábitos de forrajeo generalistas y su manejabilidad la hacen adecuada para la agricultura de monocultivo a gran escala. La polinización anual de almendros en California, que requiere casi dos millones de colmenas de abejas, es el mayor evento de polinización gestionada del planeta.
• Abejorros (Bombus spp.): Los abejorros criados comercialmente son particularmente efectivos en entornos de invernadero. Son cruciales para la producción de tomate, ya que pueden realizar la "polinización por zumbido", una técnica vibratoria que los tomates requieren y que las abejas melíferas no pueden hacer.
• Otros especialistas: Otras especies gestionadas incluyen la abeja cortadora de hojas de la alfalfa para la producción de semillas de alfalfa y la abeja albañil de los huertos, un eficiente polinizador de árboles frutales.

Aunque son invaluables, depender únicamente de las abejas melíferas gestionadas crea un sistema frágil, vulnerable a enfermedades como la infestación por el ácaro Varroa, el síndrome de colapso de las colmenas y los desafíos logísticos.

Polinizadores silvestres: los héroes anónimos

Los polinizadores silvestres son las especies nativas y naturalizadas que viven en y alrededor de los paisajes agrícolas. Su diversidad es inmensa y su contribución a menudo se subestima.

• Abejas nativas: Hay más de 20,000 especies de abejas en el mundo, y la mayoría no son abejas melíferas. Estas abejas solitarias, abejorros, abejas del sudor y otras son a menudo polinizadores más eficientes de cultivos nativos y flores silvestres por visita.
• Polinizadores no abejas: La fuerza laboral se extiende mucho más allá de las abejas. Las moscas (especialmente las moscas de las flores), avispas, escarabajos, mariposas y polillas son polinizadores importantes para muchos cultivos, incluidos los mangos, el cacao y diversas especias.
• Polinizadores vertebrados: En ciertas regiones, las aves (como los colibríes y suimangas) y los murciélagos son críticos para polinizar cultivos específicos como el agave (la fuente del tequila) y la pitahaya.

Una comunidad diversa de polinizadores silvestres proporciona una forma de seguro ecológico. Si una especie tiene dificultades debido a una enfermedad o a la variabilidad climática, otras pueden llenar el vacío, creando un servicio de polinización más estable y resiliente.

Principios clave de una gestión eficaz del servicio de polinización (GSP)

La GSP va más allá de simplemente alquilar colmenas. Es un enfoque holístico, desde la finca hasta el paisaje, que busca mejorar y sostener la polinización a largo plazo. Se basa en cuatro principios clave.

1. Evaluación: conozca sus necesidades y sus activos

No se puede gestionar lo que no se mide. El primer paso es comprender los requisitos específicos de polinización de su cultivo y los recursos de polinizadores disponibles.

• Evaluar la demanda de polinización: Determine el nivel de dependencia de su cultivo de los polinizadores. ¿Requiere absolutamente polinizadores o simplemente mejoran el rendimiento, la calidad o la producción de semillas? Observar las flores en busca de visitas de polinizadores y, si es necesario, realizar experimentos de polinización manual puede ayudar a identificar un "déficit de polinización", es decir, la brecha entre los niveles de polinización actuales y el potencial máximo del cultivo.
• Evaluar el suministro de polinizadores: Monitoree la comunidad de polinizadores existente. Esto puede variar desde simples observaciones (p. ej., contar las visitas de polinizadores a las flores del cultivo durante un tiempo determinado) hasta estudios científicos más formales. Para las abejas gestionadas, esto incluye evaluar la fuerza y la salud de la colmena antes y durante la floración.

2. Conservación: protegiendo sus activos de polinizadores silvestres

Apoyar a los polinizadores silvestres es una inversión directa en un servicio gratuito y autosuficiente. Esto implica proporcionar los tres recursos esenciales que necesitan: alimento, refugio y seguridad.

• Mejorar los recursos florales: Plante una diversidad de especies de flores en áreas no cultivadas como márgenes de campo, setos y cultivos de cobertura. El objetivo es proporcionar una fuente continua de alimento (polen y néctar) desde principios de primavera hasta finales de otoño, apoyando a los polinizadores incluso cuando el cultivo principal no está en flor.
• Proporcionar sitios de anidación e hibernación: Diferentes polinizadores tienen diferentes necesidades de anidación. Alrededor del 70% de las abejas solitarias anidan en el suelo, lo que requiere parches de suelo desnudo y sin perturbar. Otras anidan en tallos huecos, madera muerta o cavidades. Dejar algunas áreas de la finca "desordenadas" o crear bloques de anidación artificiales puede proporcionar un refugio crucial.
• Adoptar una perspectiva a nivel de paisaje: Los polinizadores no reconocen los límites de la propiedad. Colaborar con los vecinos para crear hábitats conectados a través de corredores de polinizadores permite que las poblaciones prosperen en un área más grande. Este enfoque es central en los esquemas agroambientales en lugares como la Unión Europea y el Reino Unido.

3. Integración: combinando polinizadores gestionados y silvestres

Los sistemas más resilientes utilizan un enfoque de armas combinadas. La GSP busca optimizar la sinergia entre las especies gestionadas y las silvestres en lugar de tratarlas por separado.

• Ubicación estratégica de las colmenas: Coloque las colmenas gestionadas en lugares que maximicen la cobertura del cultivo sin ejercer una presión competitiva excesiva sobre las poblaciones de polinizadores silvestres que se alimentan en hábitats naturales cercanos.
• Suplementar, no suplantar: Vea a los polinizadores gestionados como un suplemento a una comunidad saludable de polinizadores silvestres, no como un reemplazo. La investigación ha demostrado que los rendimientos de los cultivos suelen ser más altos cuando están presentes tanto las abejas melíferas como un conjunto diverso de polinizadores silvestres, ya que a menudo tienen comportamientos de forrajeo complementarios.

4. Mitigación: reduciendo las amenazas a los polinizadores

Una parte fundamental de la gestión es minimizar los daños. La agricultura presenta varias amenazas clave que deben gestionarse activamente.

• Gestión del riesgo de pesticidas: Esta es posiblemente la amenaza más crítica. Adoptar un enfoque de Manejo Integrado de Plagas (MIP) es fundamental. El MIP prioriza los controles no químicos y utiliza pesticidas solo como último recurso. Cuando los pesticidas son necesarios, siga estas mejores prácticas:
  • Nunca rocíe insecticidas o fungicidas sobre flores abiertas o cuando los polinizadores estén activos.
  • Elija la opción de pesticida menos tóxica disponible para los polinizadores.
  • Lea y siga estrictamente las instrucciones de la etiqueta con respecto a la seguridad de los polinizadores.
  • Comuníquese con los apicultores antes de rociar para permitirles proteger sus colmenas.
• Gestión de enfermedades y parásitos: En las colonias gestionadas, el monitoreo diligente y el tratamiento de plagas como el ácaro Varroa son esenciales para la salud de la colmena. También es crucial prevenir el "desbordamiento" de enfermedades de las abejas gestionadas a las poblaciones silvestres manteniendo colmenas sanas y evitando el hacinamiento.
• Adaptación al cambio climático: El cambio climático puede alterar la delicada sincronización (fenología) entre la floración de un cultivo y la emergencia de sus polinizadores clave. Diversificar las fuentes de polinizadores y plantar una variedad de plantas forrajeras puede ayudar a crear resiliencia contra estos cambios.

Casos de estudio: la gestión de la polinización en acción en todo el mundo

La teoría cobra vida a través de la práctica. Estos ejemplos globales muestran la GSP en diferentes contextos.

Caso de estudio 1: Almendras en California, EE. UU.

El desafío: Un vasto monocultivo de más de un millón de acres, dependiente casi en su totalidad de abejas melíferas gestionadas transportadas desde todo el país. Este sistema enfrenta altos costos, estrés en las colmenas y riesgos significativos por la exposición a pesticidas y enfermedades.
El enfoque de GSP: Los agricultores con visión de futuro ahora están integrando prácticas amigables con los polinizadores. Están plantando cultivos de cobertura como mostaza y trébol entre las hileras de árboles y estableciendo setos de flores silvestres nativas. Estos proporcionan fuentes de alimento alternativas tanto para las abejas melíferas como para los polinizadores silvestres, reduciendo el estrés en las colmenas y construyendo un sistema más resiliente. Los programas de certificación como "Bee Better Certified" proporcionan un incentivo de mercado para estas prácticas.

Caso de estudio 2: Café en Costa Rica

El desafío: Las plantas de café pueden autopolinizarse, pero los rendimientos y la calidad del grano mejoran significativamente gracias a los polinizadores.
El enfoque de GSP: Investigaciones pioneras demostraron que las fincas de café ubicadas cerca de fragmentos de bosque tropical tenían rendimientos un 20% más altos y granos de mejor calidad debido a los servicios de las abejas nativas que provenían del bosque. Esto proporcionó un poderoso argumento económico para la conservación. Algunas fincas ahora participan en esquemas de "Pagos por Servicios Ambientales" (PSA), donde se les compensa por preservar parches de bosque que benefician tanto a su propia finca como al ecosistema en general.

Caso de estudio 3: Canola (colza) en Europa

El desafío: La canola es un importante cultivo de oleaginosas que se beneficia enormemente de la polinización por insectos, pero también es susceptible a la presión de plagas, lo que en el pasado condujo a un uso intensivo de pesticidas.
El enfoque de GSP: Tras las restricciones de la UE sobre los insecticidas neonicotinoides, que son altamente tóxicos para las abejas, los agricultores han tenido que adaptarse. Esto ha acelerado la adopción del MIP y una mayor apreciación de los polinizadores silvestres como los abejorros y las abejas solitarias. Los esquemas agroambientales ahora recompensan activamente a los agricultores por crear franjas de flores silvestres y bancos de escarabajos, demostrando un cambio impulsado por políticas hacia una GSP integrada.

El negocio de la polinización: consideraciones económicas y políticas

El mercado de la polinización

Para muchos cultivos, la polinización es un costo operativo directo. Los agricultores y apicultores celebran contratos que especifican el número de colmenas, la fuerza requerida de la colmena (p. ej., número de cuadros de abejas), la ubicación y el momento. El precio por colmena es una cifra dinámica influenciada por la demanda del cultivo (p. ej., la masiva floración de los almendros), la disponibilidad de colmenas, los costos de transporte y los riesgos involucrados para el apicultor.

Valorando la contribución de la naturaleza

Un desafío clave es que los servicios de los polinizadores silvestres a menudo se tratan como gratuitos y, por lo tanto, su valor no se tiene en cuenta en las decisiones económicas. Los esfuerzos para cuantificar su contribución, como se vio en el ejemplo del café de Costa Rica, son vitales. Cuando el valor de la polinización silvestre se reconoce en un balance general, el argumento económico para invertir en la conservación del hábitat se vuelve claro y convincente.

El papel de las políticas y la certificación

La política gubernamental puede ser un poderoso impulsor de la GSP. Los subsidios y los esquemas agroambientales pueden compensar los costos de establecer hábitats para polinizadores. Por el contrario, las regulaciones sobre pesticidas pueden proteger a los polinizadores de daños. Además, las soluciones basadas en el mercado, como las etiquetas de certificación amigables con los polinizadores, permiten a los consumidores votar con sus billeteras, creando una demanda de productos cultivados de una manera que apoya la salud de los polinizadores.

Pasos prácticos para implementar la GSP en su tierra

Comenzar con la GSP no tiene por qué ser abrumador. Aquí hay pasos prácticos para cualquier gestor de tierras:

• Realice una auditoría simple: Camine por su propiedad. ¿Dónde podría agregar flores? ¿Hay áreas sin perturbar para las abejas que anidan en el suelo? ¿Cuáles son sus prácticas actuales de manejo de plagas?
• Plante para los polinizadores: Dedique un área pequeña —un borde de campo, una esquina o franjas entre las hileras de cultivos— a una mezcla de plantas nativas que florezcan en diferentes momentos.
• Reconsidere las "malas hierbas": Muchas malezas comunes, como los dientes de león y el trébol, son excelentes fuentes de alimento de principios de temporada para los polinizadores. Considere tolerarlas en ciertas áreas.
• Reduzca el impacto de los pesticidas: Comprométase con el MIP. Si debe rociar, hágalo al anochecer o al amanecer, cuando las abejas no están volando, y elija la opción más segura.
• Proporcione agua: Un plato poco profundo con guijarros o piedras para que los polinizadores se posen puede ser una fuente de agua crítica durante los períodos secos.
• Deje algunas áreas silvestres: Un montón de madera muerta, un parche de hierba sin cortar o un banco de arena pueden ser un hotel de cinco estrellas para los polinizadores silvestres.
• Colabore y aprenda: Hable con sus vecinos, grupos de conservación locales o servicios de extensión agrícola. El conocimiento compartido es poderoso.

El futuro de la polinización: tecnología, innovación y colaboración

El campo de la gestión de la polinización está evolucionando. En el horizonte, vemos innovaciones como la polinización de precisión, donde drones o sistemas impulsados por IA monitorean la actividad de los polinizadores para informar las decisiones de gestión. Los fitomejoradores están trabajando en el desarrollo de variedades de cultivos que sean menos dependientes de los polinizadores o más atractivas para ellos. Sin embargo, la tecnología es una herramienta, no un reemplazo de un ecosistema saludable.

Conclusión: una responsabilidad compartida para un futuro resiliente

La Gestión del Servicio de Polinización es un cambio de paradigma. Nos aleja de un enfoque reactivo, impulsado por la crisis, hacia una estrategia proactiva y basada en sistemas. Reconoce que la productividad agrícola y la salud ecológica no son fuerzas opuestas, sino dos caras de la misma moneda. Al evaluar nuestras necesidades, conservar nuestros activos silvestres, integrar polinizadores gestionados y silvestres, y mitigar las amenazas, podemos construir sistemas agrícolas que sean más productivos, rentables y resilientes.

Proteger a nuestros polinizadores no es una tarea solo de agricultores o apicultores. Es una responsabilidad compartida que recae en los responsables políticos, científicos, empresas y consumidores. Al comprender y gestionar activamente este servicio ecosistémico vital, no solo estamos salvando a las abejas; estamos invirtiendo en la seguridad a largo plazo de nuestro suministro mundial de alimentos y en la salud de nuestro planeta.